偵察小隊帶著一身泥水和驚險的經歷，在第二天傍晚安全返回。阿健帶回的情報——水鬼幫老巢的位置、相對鬆懈但佈滿陷阱的防禦、以及可能關押著倖存者的訊息——立刻在黑石峪管理層引發了新一輪激烈的討論。
是集結力量，趁對方新敗、探子被拔、防禦有隙，冒險發動一次突襲，爭取一舉端掉這個心腹大患，並解救可能的人質？還是繼續隱忍，加固自身，等對方先出招，或者尋求更穩妥的解決辦法（比如聯合其他可能受其襲擾的勢力）？
爭論持續到深夜，也沒有定論。強攻風險太大，水上作戰非黑石峪所長，且人質會成為巨大變數。等待則可能坐視“水鬼幫”恢復元氣，甚至主動來襲。聯合其他勢力？目前所知，除了態度曖昧不明的“河岸鎮”，就是更下游那些自身難保的小聚落，遠水解不了近渴。
就在“水鬼幫”的難題懸而未決時，另一條線索，那來自東南方向的微弱求救訊號，卻有了意外的進展。
無線電監聽員幾乎是衝進指揮部的，臉因為激動而漲紅，手裡捏著一張塗改得亂七八糟的紙。
“林隊！通了！雖然斷斷續續，雜音大，但……但確實聯絡上了！對方回應了！”
“說清楚！對方什麼人？在哪裡？什麼情況？”林澈立刻追問，老周等人也圍了上來。
監聽員喘了口氣，看著筆記念道：“他們自稱來自‘蘆葦蕩’，是一個……聚居點，大概三十多人。位置在東南方向，沿著舊河道支流走，大概……大概三天水路（洪水前的距離），說是在一片地勢較高的蘆葦沼澤中間，易守難攻，但現在被水圍困了。”
“他們說洪水來的時候損失很大，房子倒了不少，存的糧食也泡了，還有好幾個人受傷生病。最要命的是，最近被一種……‘像大號水蜥蜴，但能在泥裡鑽，速度飛快，晚上出來，咬人很毒’的怪物襲擊，已經死了兩個人，傷了好幾個。他們缺藥，缺吃的，怪物圍在外面，他們不敢出去打漁找吃的，快撐不住了。”
“水蜥蜴？能在泥裡鑽？”老周皺眉，“咱們見過水怪，食人鯰，還有以前的一些變異體，沒聽說有這種。”
“他們願意交換！”監聽員繼續道，“說只要能提供一些藥品，特別是消炎解毒的，還有一點食物，他們願意用……用他們珍藏的、洪水前留下的一小盒抗生素針劑，還有一本他們老族長留下的、記載了附近很多動植物（包括哪些能吃、哪些有毒、哪些能入藥）的筆記作為酬謝！”
抗生素針劑！哪怕只有一小盒，在現在也是無價之寶！而那本關於本地動植物的筆記，對黑石峪的野外採集、醫療和未來發展，價值更是不可估量！尤其是現在，新墾區被毀，急需拓展食物來源和了解新環境下的可利用資源。
誘惑巨大。但風險同樣巨大。
三天水路，還是洪水前的估計。現在水道情況不明，沿途可能遇到各種危險——新的變異生物、其他不懷好意的倖存者、甚至可能撞上“水鬼幫”的活動範圍。而且，對方描述的怪物，聽起來就很棘手，能在泥濘淺水中快速移動，夜行，有毒……黑石峪並沒有應對這種生物的經驗。再者，對方說的是真是假？會不會是另一個陷阱？
“你跟他們約定了下次通話時間嗎？”林澈冷靜地問。
“約、約了！明天同一時間，如果他們還能堅持，會再開機！”監聽員連忙點頭。
“好。明天通話，問清楚幾個關鍵點：一，怪物的具體外貌、數量、活動規律；二，他們聚居點的具體地形和防禦情況；三，他們手頭那盒抗生素的具體種類、數量和有效期；四，除了怪物，附近還有沒有其他威脅，比如……水匪？五，他們有沒有聽說過南方‘大災變’或者難民潮的訊息？”
林澈條理清晰地下達指令。他需要更多資訊來評估風險和價值。
第二天，按照約定時間，無線電再次接通。訊號比昨天更差，雜音很大，對方的聲音也斷斷續續，充滿疲憊和焦慮，但基本回答了林澈的問題。
怪物被描述為“暗綠色，帶斑點，四肢短粗有蹼，尾巴有力，能在泥水裡像魚一樣竄，嘴巴很大，牙齒帶倒鉤，咬傷後傷口紅腫流黑血，很快發燒”。數量不多，大概三四隻，主要在夜間和清晨霧氣重時活動。蘆葦蕩本身是個小島狀高地，易守難攻，但現在水位高，怪物可以從較淺的地方摸上來。
抗生素是“盤尼西林”（青黴素），一小盒十支，密封完好，他們一直捨不得用。筆記是手抄本，很舊，但保護得很好，裡面圖文並茂。
關於其他威脅，他們表示洪水後見過有可疑船隻（像“水鬼幫”那種改裝筏子）在遠處水域游弋，但沒靠近。南方“大災變”的訊息，他們從更下游逃過來的人那裡聽說過一點，但語焉不詳，似乎有“地火”、“毒霧”之類的說法。
通話最後，對方几乎是哀求地希望黑石峪能伸出援手，哪怕只給一點點藥品提示或者食物線索也好。
結束通話後，林澈再次召集核心成員。
“情況大致清楚了。‘蘆葦蕩’應該是真的，規模不大，以漁獵和簡單種植為主，不像是武裝勢力。他們手裡的東西，對我們很有價值。”林澈分析道，“但風險也確實存在。路途未知，怪物未知，還要提防可能遇到的‘水鬼幫’。”
“林隊，我覺得可以試試。”王娟第一個表態，眼神懇切，“他們有老人孩子，有傷員，那本筆記對咱們以後太有用了。怪物雖然麻煩，但聽描述不算特別巨型，咱們多帶人手，準備充分，應該能對付。至於路途，可以讓阿健他們帶路，他們剛走過上游，有經驗。”
“我不同意！”老周立刻反對，“咱們自己屁股還沒擦乾淨！‘水鬼幫’就在邊上虎視眈眈，家裡圍牆還沒修利索，新人也沒完全消化。這個時候派精銳出去救人？萬一路上出事，或者家裡被‘水鬼幫’趁機偷襲，怎麼辦？那本筆記再好，也得有命用！”
“可那是青黴素！能救命的！咱們現在最缺的就是這個！”王娟據理力爭。
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