三天水路，比預想中更加漫長和艱險。
洪水重塑了地貌，舊日的河道支流或消失，或改道，或變得難以通行。阿健不得不依靠順子的大致方向和不斷比對（同樣不靠譜的）舊地圖片段，在迷宮般的水網和蘆葦蕩中艱難穿行。他們避開了幾處疑似有“水鬼幫”活動痕跡的水域（看到了丟棄的破損筏子和簡易窩棚），也遭遇了一次突如其來的雷暴雨，不得不靠岸在一處廢墟中躲避，耽誤了大半天。
柴油快艇的速度和穩定性是優勢，但轟鳴聲在寂靜的水域也格外引人注目，他們不得不在進入可疑區域時關閉引擎，改用船槳緩慢划行。食物是乾硬的粗糧餅和鹹魚幹，水是煮開的河水，每個人臉上都寫滿了疲憊和警惕。
第三天下午，按照“蘆葦蕩”給出的最後方位線索，他們終於接近了目的地。
這裡是一片廣闊的、洪水過後形成的沼澤與淺湖混合區域。水色發黑，飄著厚厚的綠藻和腐爛植物，空氣裡瀰漫著一股濃重的、帶著甜腥的腐敗氣味。放眼望去，是無邊無際的、枯黃倒伏的蘆葦和一人高的蒿草，一直延伸到遠處霧濛濛的地平線。
“蘆葦蕩”就在這片沼澤的中心，一處地勢相對較高的“孤島”上。遠遠望去，能看到一些用木頭和蘆葦搭建的簡陋窩棚的尖頂，以及一道用削尖木樁和泥巴壘砌的低矮圍牆輪廓。但通往“孤島”的水道幾乎完全被茂密的蘆葦和漂浮的垃圾堵塞，大船根本無法通行。
“下船，換舢板，帶上裝備，步行趟過去。”阿健果斷下令。留下兩人看守快艇和大部分重型裝備，其餘八人分乘兩艘舢板，用砍刀和船槳艱難地開闢道路，向著那片孤島靠攏。
泥沼深可及膝，冰冷粘稠，每走一步都要費好大力氣，還要小心隱藏在水草下的深坑和水蛇。四周一片死寂，只有隊員們粗重的喘息和趟水的嘩啦聲，更添了幾分壓抑。
就在最前面的舢板即將靠上孤島邊緣時，異變突生！
“嘩啦！”
右側不遠處的泥漿突然炸開！一個暗綠色、佈滿滑膩疙瘩和環形花紋的粗長身軀，如同出膛的炮彈，猛地從泥水裡竄出，張開佈滿細密倒鉤利齒的、如同放大了無數倍的水蛭口器般的巨口，狠狠咬向舢板邊緣的一名隊員！
那怪物身長近兩米，身軀像放大的螞蟥，柔軟無骨，卻能爆發出驚人的彈射力量，體側還長著幾對退化但依然鋒利的、類似蜈蚣的節肢，幫助它在泥濘中快速移動和固定身體！正是“蘆葦蕩”描述的“泥沼爬行者”！
“小心！”阿健怒吼，手中弩箭瞬間激發！
“嗖！”弩箭擦著那怪物的身軀射入泥漿，只留下一串氣泡。怪物咬空，龐大的身軀重重砸在泥水裡，濺起漫天腥臭的泥點，隨即就要縮回水中。
“火把！扔火把！”阿健想起“蘆葦蕩”說過這東西怕火怕強光。
一名隊員迅速點燃浸了火油的火把，奮力擲向怪物消失的水面。“轟！”火焰點燃了水面漂浮的油汙和沼氣，騰起一團不大的火球，照亮了渾濁的水面。那怪物似乎對火焰極為忌憚，不再冒頭，水面下只留下一串迅速遠去的漣漪。
“快！上島！”阿健不敢耽擱，指揮眾人連滾爬爬地衝上相對堅實的孤島地面。島上，十幾個面黃肌瘦、手持簡陋魚叉和木矛的人，正驚恐又期待地看著他們。
領頭的是一個頭發花白、皮膚黝黑如老樹皮的老者，自稱老葦頭，是這裡的頭人。確認了身份後，老葦頭老淚縱橫，哽咽著訴說他們的困境。
整個“蘆葦蕩”聚居點只剩下四十三人，幾乎都是老弱婦孺，青壯年男人在洪水和後續的怪物襲擊中死了大半。他們存的魚乾和少量糙米快吃完了，最要命的是那種怪物，大概有三四隻，神出鬼沒，專門在黎明、傍晚和夜晚霧氣重時襲擊，已經咬死兩人，傷了好幾個，傷口潰爛發黑，高燒不退。他們被困在島上，不敢下水分漁，也不敢去遠處尋找食物，眼看就要撐不下去了。
阿健查看了一個傷者的傷口，果然如描述，齒痕細密，周圍紅腫發黑，流著黃水，傷員昏迷不醒，氣息微弱。情況危急。
“必須解決那些怪物，至少要把它們趕跑，你們才能恢復打漁和採集。”阿健對老葦頭說，“我們有弩箭，有火油，但需要你們的配合，熟悉這裡的地形和怪物的習性。”
老葦頭連連點頭，表示全力配合。
根據“蘆葦蕩”居民的描述和觀察，怪物主要盤踞在孤島東側一片蘆葦特別茂密、水下有大量腐爛樹根形成複雜孔洞的泥沼區。它們白天潛伏，傍晚開始活躍。
阿健制定了計劃：由他和三名老隊員，攜帶強弩和火油，埋伏在怪物巢穴附近的一處較高土坎上，作為主攻。石頭和另一名新人“鐵頭”（力氣大，膽子也不小），加上兩名“蘆葦蕩”的青壯，攜帶火把和大量易燃的幹蘆葦，在另一側製造動靜，敲擊金屬，點燃蘆葦堆，吸引怪物注意，將其引向預設的伏擊區。“蘆葦蕩”其他人負責掩護和接應。
天色漸晚，暮靄四合，沼澤上升起淡淡的、帶著腥味的霧氣。
計劃開始。石頭和鐵頭帶著人，在遠離巢穴的西側點燃了第一堆幹蘆葦，熊熊火光和濃煙在暮色中格外顯眼。他們用木棍敲擊著破鐵盆，發出刺耳的噪音。
起初，泥沼一片死寂。就在眾人以為怪物不在附近或者不受誘惑時，東側巢穴方向的水面，突然無聲地泛起幾圈異常的漣漪。
“來了！準備！”阿健伏在土坎後，低聲提醒，弩箭上弦，箭頭上綁著浸透火油的布條。
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