三支火箭帶著呼嘯，劃破暮色，射向那三道水下的暗影！同時，另一側的石頭等人也加大了噪音，並向水中投擲火把。
“噗！”“噗！”兩支火箭射入水中，很快熄滅，似乎沒命中要害。但第三支火箭似乎擦中了一隻怪物的脊背，火焰瞬間引燃了它體表滑膩的分泌物，那怪物發出一聲嘶啞刺耳的尖叫，猛地從水中躍起半截，瘋狂扭動，帶著火焰砸進泥漿，濺起大片火星。
另外兩隻怪物受驚，攻擊目標瞬間轉向了火焰射來的方向——阿健他們的伏擊點！
“不好！它們衝我們來了！”一名老隊員驚呼。
兩隻怪物如同彈射的泥漿炮彈，一左一右，破開水草和泥漿，直撲土坎！速度之快，遠超預料！
“射擊！”阿健連連扣動弩機，但怪物在泥水中軌跡難以捉摸，加上暮色和霧氣干擾，弩箭紛紛落空。一隻怪物已經衝到土坎下，佈滿倒刺的口器張開，腥風撲面，作勢欲撲！
“掩護隊長！”石頭在遠處看到，心急如焚，也顧不上原計劃了，抄起一根燃燒的木棍，從側面猛衝過來，對著那隻怪物奮力擲出！同時口中發出巨大的吼叫，吸引注意。
燃燒的木棍砸在怪物身側，火星四濺。怪物果然被這突如其來的側面襲擊激怒，猛地一扭頭，放棄近在咫尺的阿健，轉身撲向石頭！
“石頭小心！”鐵頭也衝了過來，掄起手中的粗木棒，狠狠砸向怪物的身軀。
“砰！”木棒砸中，卻像是砸在充滿韌性的橡膠上，怪物只是晃了晃，粗壯的尾巴猛地一掃，將鐵頭掃倒在地。石頭趁機向後急退，卻被泥沼絆了一下，仰面摔倒。
另一隻怪物則被另外兩名老隊員用火箭和長矛暫時逼住。
摔倒的石頭眼看著那猙獰的口器向自己籠罩下來，甚至能聞到那令人作嘔的腥臭，心臟幾乎停跳。
就在這千鈞一髮之際，阿健已經重新裝填好弩箭，他來不及瞄準，對著那怪物張開的巨口內部，狠狠扣動了扳機！
“噗嗤！”弩箭從怪物的口腔射入，直貫後腦！那怪物全身劇震，發出一聲短促的哀鳴，撲擊的動作僵住，龐大的身軀轟然砸落在石頭身邊的泥漿裡，濺了他一身汙穢，抽搐幾下，不再動彈。
另一隻怪物見同伴斃命，似乎萌生退意，虛晃一下，撞開攔路的長矛，拖著受傷的身軀，迅速縮回巢穴方向的深水泥沼，消失不見。
戰鬥結束。一隻怪物被擊殺，一隻受傷逃竄，另一隻被火燒傷後也不知所蹤。空氣中瀰漫著焦糊、血腥和泥沼的惡臭。
眾人驚魂未定。石頭被鐵頭和阿健從泥里拉起來，臉色慘白，腿還在發軟，但眼神亮得嚇人。阿健拍了拍他的肩膀，沒說話，一切盡在不言中。老隊員們看向石頭和鐵頭的眼神，也多了幾分認同和暖意。
“蘆葦蕩”的居民們爆發出劫後餘生的歡呼，老葦頭更是激動得老淚縱橫，拉著阿健的手說不出話來。
當晚，在“蘆葦蕩”簡陋的窩棚裡，老葦頭鄭重地將一個密封的金屬小盒（裡面是十支小巧的玻璃安瓿）和一本用油布仔細包裹、紙張泛黃但字跡清晰的手抄本，交給了阿健。
“大恩不言謝……這點東西，不成敬意。以後‘蘆葦蕩’，就是黑石峪最忠實的朋友！”老葦頭聲音哽咽。
阿健檢查了藥品和筆記，確認無誤，小心收好。他問起南方“大災變”的傳聞，老葦頭神色凝重起來。
“聽更南邊逃過來的人零星說起過……不光是洪水。好像地下有火噴出來，天上下黑色的、粘糊糊的雨，沾上就爛皮膚……還有人說，看到地動山搖之後，有‘黑霧’從地縫裡冒出來，活物進去就沒了聲息……唉，也不知道是真是假，反正南邊是沒法待了，人都拼命往北跑……”
模糊，卻更加不祥。阿健默默記下。
第二天，在幫助“蘆葦蕩”居民簡單加固了防禦，並留下一些食物和藥品後，救援隊準備返程。臨走前，阿健注意到“蘆葦蕩”的人用來修補窩棚和製作一些器具的，是一種用特殊水草和蘆葦纖維混合編織的、異常堅韌且防水的材料，工藝獨特。
“這是我們這兒特產的‘油絲草’混著蘆葦編的，特別經泡，幹了也硬實。”老葦頭解釋，“要是你們需要，我們可以教你們怎麼弄，這草附近沼澤裡就有。”
這又是個意外收穫。阿健表示感謝，答應回去稟報。
帶著珍貴的藥品、筆記、關於南方的新情報，以及一種潛在的新材料技術，救援隊踏上了歸途。雖然損失了一些裝備，石頭和鐵頭也受了點輕傷和驚嚇，但任務圓滿完成，更重要的是，新老隊員在生死關頭結下的情誼，遠比任何物資都寶貴。
只是，在返航的船上，阿健望著東南方向那更加深邃迷茫的霧氣，心中對老葦頭描述的“黑雨”和“地火”，充滿了難以言喻的憂慮。南方，究竟在發生什麼？
）完章本（
