柴油快艇沿著“老山頭”指點的水路，在複雜多變的洪水後河道中穿行了三天。水情確實比預想的複雜，有些地方水流湍急，有些地方則被倒伏的樹木和垃圾堵塞，需要小心繞行甚至短暫上岸清理。但沿途的景象，也顯示出這片水域的生機——水鳥多了起來，魚群不時躍出水面，岸邊被洪水沖刷過的土地上，野草和灌木開始瘋長，甚至能看到一些小動物活動的痕跡。
第四天下午，按照估算，應該接近“河岸鎮”所在的水域了。鐵巖命令放慢船速，提高警戒。果然，在繞過一道長滿蘆葦的河灣後，前方的水面變得開闊，對岸的地勢明顯隆起，形成一片較高的河岸臺地。
臺地上，依著地形，密密麻麻地建著許多房屋。大多是木頭搭建的，有些看起來乾脆就是用半沉的舊船改造的，屋頂鋪著厚厚的蘆葦和防水布。幾道簡陋的木製棧橋從岸邊伸入水中，上面拴著大大小小數十艘船隻，有簡陋的舢板，也有稍大些、看起來能出遠些的漁船，甚至還能看到一兩艘帶簡易桅杆和風帆的較大船隻。此刻正值傍晚，許多屋頂飄起裊裊炊煙，隱約能聽到人聲、狗吠和修補船隻的敲打聲。
規模確實不小，粗看下來，房屋不下七八十間，人口恐怕真有兩三百。鎮子外圍，能看到用削尖的木樁和廢舊船板、汽車外殼拼湊而成的簡易圍牆和了望塔，塔上有人影晃動。
“看！有船過來了！”負責瞭望的石頭低聲道。
只見三艘速度頗快的窄長漁船，從鎮子方向的河道岔口駛出，呈品字形，不偏不倚地朝著他們的快艇迎頭而來。船上各有三四個人，手持魚叉和簡易的弓，遠遠地就揮手示意，動作帶著明顯的警告和戒備意味。
“減速，停船，表明身份！”鐵巖沉穩下令。船老大關閉了柴油機，快艇依靠慣性緩緩滑行。鐵巖走到船頭，摘下頭盔，向對方舉起雙手，示意沒有武器在手，然後用盡量清晰的嗓音喊道：“我們是南邊‘方舟據點’的人！帶著和平的意願和禮物，來拜訪‘河岸鎮’的朋友！沒有惡意！”
對面的漁船在距離幾十米外停下，船上的人交頭接耳一番。過了一會兒，一個頭戴破舊草帽、膚色黝黑、眼神銳利的中年漢子站在中間那艘漁船船頭，用同樣洪亮的聲音回應：“方舟據點？沒聽說過！你們來幹什麼？帶這麼多人和船？”
“我們剛剛在洪水中站穩腳跟，聽說了上游有‘河岸鎮’的朋友，特意前來結識，看看有沒有互通有無的可能！”鐵巖不卑不亢地回答，“我們只有五個人，帶了些自己做的工具和藥品作為見面禮！”
對方又嘀咕了一陣，那中年漢子喊道：“可以靠岸！但武器必須交出來，暫時由我們保管！只能過來三個人，進鎮子！其他人留在船上，不得靠近！”
條件苛刻，但在預料之中。鐵巖回頭看了一眼隊員們，點點頭：“可以！我們遵守你們的規矩！”
快艇緩緩靠向對方指定的、一處位於鎮子外圍的簡陋棧橋。靠岸後，墩子、石頭、船老大和小禾留在船上，鐵巖、石頭（作為新人代表和通譯，因為他更熟悉這一帶口音），以及小禾（作為醫療人員展示善意），三人下船。他們主動將隨身的弩箭和短刀解下，放在船頭甲板上。對方派了兩個人上船檢查，確認沒有其他武器後，將武器收走，態度稍緩。
“跟我來。”那中年漢子打量了鐵巖三人幾眼，轉身帶路。另外幾艘漁船則在周圍水域緩緩巡弋，保持監視。
走進“河岸鎮”，一股混雜著魚腥、煙火和水汽的生活氣息撲面而來。地面是夯實的泥土，還算平整，但到處是水漬和魚鱗。房屋低矮擁擠，但看得出經常修補維護。街上行人不少，男女老少都有，大多穿著用魚皮、粗布甚至塑膠布拼接的衣服，臉上帶著勞作後的風霜，看到鐵巖這三個陌生人，都投來好奇、警惕、或淡漠的目光。孩子們在巷子裡追逐，女人們在水邊清洗衣物或處理漁獲。整個鎮子雖然簡陋，但運轉有序，顯示出一種頑強的生存活力。
中年漢子將他們帶到鎮子中心一處稍大、用舊船板加固過的木屋前。屋裡已經坐了四五個人，有男有女，看起來是鎮子裡的頭面人物。為首的是一個同樣皮膚黝黑、臉上皺紋如刀刻、但眼睛明亮有神的老人，他坐在一張用樹根雕成的粗糙椅子上，手裡拿著一根長長的旱菸杆。
“這是我們鎮長，老魚頭。”帶路的中年漢子介紹。
“魚頭叔，你好。我們是下游‘方舟據點’的，我叫鐵巖，這是石頭，小禾。”鐵巖按照事先想好的稱呼，主動開口，語氣恭敬。
老魚頭“吧嗒”抽了口煙，煙霧繚繞中，目光在三人身上掃過，尤其在揹著藥箱、顯得有些緊張的小禾身上多停留了一瞬。“坐。方舟據點……沒聽過。洪水後新起的？”
“是，也不全是。”鐵巖在對面一個木墩上坐下，儘量放鬆身體，“我們原來在黑石峪，洪水後合攏了不少倖存者，前些日子剛改名叫方舟據點。就在下游大概三四天水路的地方，靠著清水河一條支流。”
“黑石峪……有點印象，聽說以前是夥硬茬子。”老魚頭點點頭，不置可否，“你們這趟來，想幹什麼？真就是串門？”
“串門，也想看看有沒有能互相幫襯的地方。”鐵巖示意石頭將帶來的禮物拿過來——用粗布包著的斧頭、柴刀，和幾個小油紙包。“這是我們自己打的一點工具，還有配的一些草藥，驅蟲的，治點小傷小病的。不成敬意，算是見面禮。”
老魚頭示意旁邊一個年輕人接過，開啟粗布。看到那幾把閃著暗啞金屬光澤、做工紮實的斧頭和柴刀，屋裡幾個人眼睛都亮了一下。又開啟油紙包，嗅了嗅那些研磨好的藥粉和藥膏，老魚頭臉上露出一絲不易察覺的滿意。
“手藝不錯。”他點點頭，將煙桿在鞋底磕了磕，“斧頭、柴刀，我們需要。藥，更是缺。你們想要什麼？”
“我們剛遭了災，缺吃的，尤其是肉食。也缺一些水邊用得著的東西，比如防水的膠、結實的繩子。另外……”鐵巖頓了頓，“我們對這附近的水路和情況不熟，如果有能分享的訊息，比如哪裡危險，哪裡有別的勢力，也感激不盡。”
“魚，我們有。曬的魚乾，醃的魚，管夠。防水魚膠，是我們用魚鰾和樹膠熬的，水裡泡不爛。繩子也有，水藤編的，麻搓的，都有。”老魚頭很乾脆，“訊息……看你們想知道什麼。這大河上下，除了我們河岸鎮，還有幾夥人。離你們最近的，是盤踞在上游沉船區的那幫水耗子，自稱‘水鬼幫’，兇得很，搶人搶糧，你們要小心。”
果然是他們！鐵巖和石頭交換了一個眼色。
“再往東，離河遠點，靠近舊礦區那邊，有一夥人佔了片廢工廠，自封‘鐵鏽帶營地’。”老魚頭語氣裡帶著一絲不屑和警惕，“那幫人不好打交道，排外，好鬥，喜歡擺弄些鐵傢伙，據說還藏著點舊槍炮。我們一般不往那邊去，他們也不怎麼到河邊來。井水不犯河水，但也別指望他們幫忙。”
鐵鏽帶營地？又是一個新名字，聽起來就不好惹，而且可能有火器！這情報至關重要。
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