阿健偵察隊帶回來的情報，尤其是關於水鬼老巢防禦嚴密和可能關押大量人質的訊息，讓方舟管理層的心情更加沉重。清除水鬼這個大患，變得比預想中更加複雜和棘手。既要攻破烏龜殼，還要儘量避免造成大量無辜傷亡，難度直線上升。
就在林澈和老周、李愛國等人對著粗糙繪製的水道圖和防禦標記，絞盡腦汁籌劃下一步行動時，一個意料之外、卻又在某種情理之中的“客人”，不請自來，給方舟本已緊繃的局勢，又添了一分變數。
來者是東邊“礦業同盟”的使者。
礦業同盟，這個名號，方舟之前只是從河岸鎮老魚頭那裡，以及鐵鏽帶俘虜的口中，聽說過一鱗半爪。據說是在更東邊，靠近舊礦區的地方，由幾個佔據著小鐵礦和劣質煤礦的小聚落聯合而成，人數大約在三四百，主要以開採和粗加工礦石、鍛造簡單鐵器為生，也向外出售一些鐵錠和粗劣武器。他們和鐵鏽帶營地因為礦脈爭端，歷來關係緊張。
使者一行三人，乘坐著一輛由兩頭瘦馬拉著的、破舊但還能用的平板車，在一小隊騎馬護衛（只有三匹馬，看起來也是珍貴的代步工具）的陪同下，大搖大擺地來到了方舟據點外圍的警戒線。態度算不上友好，但也談不上直接敵對，更像是一種居高臨下的審視和試探。
為首的使者是個精瘦的中年男人，穿著相對整潔的粗布衣服，外面套了件不知從哪弄來的、掉了色的舊西裝馬甲，頭髮梳得一絲不苟，眼神里透著商人的精明和一種隱隱的優越感。他自稱姓賈，是礦業同盟“外務管事”。
林澈在剛剛修繕好的議事廳（用水泥加固了牆壁和屋頂）接見了他們。賈管事沒有過多寒暄，直接表明了來意。
“林首領，”他微微欠身，姿態客氣，語氣卻帶著不容置疑的味道，“鄙人代表礦業同盟，特來拜會。聽聞貴部在此地發展迅速，建圍牆，開農田，甚至還造了能打仗的船，真是……年輕有為啊。”
這話聽起來像是恭維，但配上他那似笑非笑的表情，總讓人覺得有點陰陽怪氣。
“賈管事過獎了，都是為了活下去，討口飯吃。”林澈不卑不亢，示意對方坐下，讓人端上熱水（茶葉是奢侈品，沒有）。
“活下去，當然要緊。但活著，也得講規矩，講個先來後到不是？”賈管事抿了口水，話鋒一轉，“貴部在此大興土木，開礦造船，這動靜可是不小。我們礦業同盟，一向在西邊這片做些小買賣，換點糧食雜物。可最近，我們的商隊反饋，說西邊的路，好像不那麼太平了，有些原本該是我們的‘潛在客戶’，似乎……跟貴部走得挺近？”
潛在客戶？西邊的路？林澈心中冷笑，這指的大概是河岸鎮，或許還包括更下游的“瓦窯”小聚落。礦業同盟這是嫌方舟擋了他們向西擴張貿易的財路。
“賈管事這話從何說起？”林澈故作不解，“我們與河岸鎮、瓦窯做些公平買賣，互通有無，怎麼就成了不太平？莫非這西邊，只准貴同盟來做生意，不準別人開門迎客？”
賈管事幹笑兩聲：“林首領言重了。做生意，自然是誰有本事誰做。只是嘛……”他拖長了語調，放下水碗，身體微微前傾，壓低了些聲音，“最近，有些從西邊逃過去的人，跑到我們那兒，說了些不太好的話。比如，北邊那個‘鐵鏽帶’，聽說跟貴部鬧得不太愉快？還吃了不小的虧？他們的頭領鐵砧，可是託人帶話給我們，說貴部……霸道得很，佔了他的地，奪了他的礦，還要趕盡殺絕呢。”
終於圖窮匕見了。拿鐵鏽帶殘部說事，既是施壓，也是試探。
林澈面色不變：“鐵鏽帶覬覦我們的煤礦和土地，主動挑起戰端，被我們擊退，這是自衛。至於他們的頭領鐵砧如何顛倒黑白，我想賈管事明察秋毫，自有判斷。若貴同盟只聽信一面之詞，那我也無話可說。”
“呵呵，林首領不必動氣。”賈管事擺擺手，恢復了那副假笑，“我們礦業同盟，向來中立，不偏不倚。只是覺得，大家都是在這世道求存的，打打殺殺，總歸不是長久之計。尤其是……貴部那煤礦，聽說出產不錯？還有那能在水上跑的鐵船，也是稀罕物。這些東西，難免惹人眼紅啊。”
他頓了頓，觀察著林澈的臉色，繼續道：“我們盟主的意思是，貴部若能拿出些誠意，比如，在煤礦的收益上，分潤一二，作為對我同盟‘貿易路線受影響’的補償，同時呢，約束一下貴部那些鐵船的活動範圍，不要跑得太遠，嚇到了我們的商隊和朋友……那麼，鐵鏽帶那邊的事情，我們或許可以……幫著調解調解？畢竟，多個朋友，總比多個敵人強，林首領說是不是？”
赤裸裸的敲詐！想空手套白狼，分走煤礦的利益，還要限制方舟的水上力量！甚至隱隱以支援鐵鏽帶作為威脅！
老周在一旁，拳頭已經捏得嘎嘣響，趙大山臉色也很不好看。林澈卻笑了，只是笑意未達眼底。
“賈管事的意思，我聽明白了。貴同盟家大業大，我們初來乍到，確實應該表示尊重。”林澈語氣平和，甚至帶著點“誠懇”，“不過，煤礦開採不易，是我們幾百號兄弟用血汗換來的。船嘛，造出來就是為了護家護院，跑不遠，怎麼護？至於鐵鏽帶……他們若是肯放下刀槍，我們自然也願意相安無事。這樣吧，賈管事遠來是客，不妨在敝處多住兩日，也看看我們這小地方，是如何在洪水之後，一點點建起來的。補償和範圍的事，事關重大，容我們內部商議商議，再給貴同盟答覆，如何？”
他沒有直接拒絕，也沒有答應，而是採用了拖延和展示實力的策略。
接下來的兩天，林澈安排人“盛情”款待賈管事一行，住處安排得乾淨（相對而言），伙食也儘量豐盛（拿出了些存著的醃肉和魚乾）。同時，他“不經意”地安排賈管事“參觀”了正在用水泥加固的新圍牆，觀看了防衛隊新式弩炮的齊射演練，甚至在“破浪號”回港檢修時，讓他遠遠地看到了那艘鋼鐵怪獸的雄姿。
賈管事臉上的假笑，在參觀過程中，慢慢變得有些僵硬。他顯然沒料到，這個被他視為“暴發戶”的方舟據點，不僅有牆有地有船，還有如此嚴密的組織、訓練有素的隊伍和……那種能發出巨響、將粗木樁輕易摧毀的“巨弩”（他這麼理解水泥弩炮）。
臨走時，林澈親自相送，還贈送了一份“薄禮”——幾把方舟鐵匠鋪精心打造、淬火良好的開山斧和柴刀，遠比礦業同盟自己鍛造的粗糙鐵器要精美耐用。
“一點心意，不成敬意。還請賈管事在貴盟主面前，多多美言。我們方舟，是願意交朋友的，但也得有能力，保護好自己的朋友和自己，不是嗎？”林澈的話綿裡藏針。
賈管事收下禮物，臉上的笑容終於真實了一點，但眼神深處的忌憚和算計也更加明顯。“林首領的‘誠意’，鄙人一定帶到。希望貴部能儘快商議出個結果，我們盟主，耐心……也是有限的。”
送走了礦業同盟的使者，議事廳裡的氣氛卻並未輕鬆。
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