天兒一寸一寸地暗下來，蕙卿點上蠟燭，擎在鏨花燭臺上，從從容容地看自己默的詩，心情大好。
雖然尚不知如何回家，但到底有了盼頭。有了盼頭，日子就能過下去。
戌時正，蕙卿揭開熏籠，丟了塊炭進去，慢慢地燒著，這才披了狐裘，帶上記錄故事要點的小冊子，提燈往倦勤齋去。路上一個人也沒有，靜悄悄的，偶爾碰到巡夜的婆子，她立時躲進角落，輕手輕腳地避開。
周庭風尚未回來，蕙卿只好等他。代雙捧著一方雕漆托盤過來，上頭擱了茶壺茶盞，並一碟棗泥核桃糕，笑吟吟道：“二爺今兒去馬參軍府上做客了，少奶奶且等等罷。”
蕙卿拈起一塊糕，咬了半個：“等多久，也得給個準信兒。要是久，就罷了，我明兒再來。”她其實心裡沒底，昨夜已沒有給他講故事，今晚再斷了，把他興趣斷沒了，這可如何？蕙卿小口小口咬著棗泥糕，心裡慢慢忖著。
代雙笑：“快了，小的也去催催。”說罷，扭身出去，牽了馬剛出大門，只見周庭風的青帷馬車慢悠悠由遠及近。代雙忙上前，哈腰跟在車簾下，恭聲道：“少奶奶已來了，小的把她請在書齋裡候著呢。”
車簾裡頓了幾息，周庭風道：“讓她再等一炷香。”頓了頓，“就說半炷香罷。”
代雙領命而去。代安正要甩鞭，周庭風卻道：“你趕著馬，慢慢地繞府一週，咱們再回去。”
那廂蕙卿得了信，安安心心坐在玫瑰椅內，把小冊子擱在兩膝，一壁飲茶吃糕，一壁忖度著今夜如何個講法。等得紅燭燒了泰半，人還沒回來。又等了片刻，燭都快燒盡了，代雙進來換新的，蕙卿揚聲問：“還沒回？”代雙賠笑道：“快了。”蕙卿咬咬牙，把冊子一合，起身往外頭走：“那就算了，明兒再來。”話是這樣講，步子卻放得慢。這般行到書齋門口，聽得外頭一陣響動。蕙卿不由放眼望去，來人卻不是周庭風，是個穿湖藍衣裳的婦人，手裡提著食盒。
柳姨娘扶著小丫鬟的手，一路走來，笑吟吟喊道：“代雙！代雙！二爺還沒回來嗎？”
蕙卿早就躲起來，與代雙對視一眼，皆是驚懼色。二人環視一圈，渾沒個藏身處。代雙指了指博古架旁的大畫缸，二人立時奔過去，代雙抱了卷軸出來，把蕙卿的大紅狐裘扔進去。蕙卿也提著裙躲進去。代雙又將卷軸放進缸中，讓蕙卿抱著，另取了兩幅大的，攤開，擋住缸口，這才抹了把冷汗，笑著回道：“姨娘來啦？天不湊巧，二爺今晚上去馬參軍家裡了。”
柳姨娘步入：“我知道。自回了天杭老家，爺是日日有歡宴、夜夜要應酬的。”
代雙做著收拾卷軸的假動作：“那沒法子。攏共一年才回來一次，可不得多走動走動？”
“這是正理。”柳姨娘將食盒擺在桌上，正好見方才蕙卿吃剩的棗泥核桃糕，不由問，“有客呀？”
代雙嚇得脊背冒汗：“哪兒呢，白日里爺吃剩下的，賞給我了。我做著活計，偶爾貪個嘴，也打發時間。”
柳姨娘便笑：“你要喜歡，到我那兒拿去。景哥兒巴不得天天吃這些，我屋裡是常備著的。”
代雙赧然：“我哪好意思跟景哥兒搶去。”他一卷畫軸插下去，缸裡悶哼一聲，代雙忙低頭看，蕙卿淚汪汪地巴望著他。
柳姨娘也聽到動靜，扭臉來看：“怎的了？什麼聲音？”
代雙打著哈哈要混過去，院裡響起代安的聲音：“代雙，你又跑哪兒躲懶呢？爺的袍子都溼了，快拿去烘一烘。”說話間，周庭風與代安前後腳進來，尚未立定，柳姨娘已站在齋門下，淺笑柔柔地望著周庭風：“二爺回來了。”
周庭風顯見得一愣，澀著嗓子：“你怎的過來了？路上都是雪，天也晚了……”
柳姨娘近前，替他卸了氅衣，溫聲道：“聽二爺這些日子常出去應酬，免不了要喝酒的。太太又忙著府裡過年的事，我私心想著，就煮了碗醒酒湯來。”
周庭風走在前頭，挪了眼風去剮代雙。代雙滿臉尷尬，悄悄往畫缸一指。周庭風看那歪歪斜斜插著的幾桿卷軸，如風中枯枝，細細微微地左搖右晃，不覺勾了唇角。他教代雙等人退下，自歪在羅漢床的引枕上，笑看柳姨娘把氅衣鋪在熏籠蓋子上，慢慢地烘著。他瞥眼畫缸，故意不催柳姨娘離開，道：“難為你費心。景哥兒這些時日可好？”
柳姨娘便貼著床沿坐了，端著琺琅蓋碗，溫聲溫氣地：“好呢，這幾日讀書又有長進了。做了幾篇文章，還說要拿來給你瞧。”
周庭風餘光睨著那畫缸，笑道：“你教導他，我是極放心的。繡貞這些日子忙，大房那邊也有事，你要無聊，送了景哥兒去塾裡後，可去訓哥兒房裡坐坐。”
蕙卿懷抱卷軸，留神細聽。
柳姨娘道：“我聽說了，大房那兒出了事，跟新來的大少奶奶有關。”蹙眉，“到底是什麼事？怎的大太太還日日去祠堂？”
周庭風拍拍她的手：“你先餵我喝幾口醒酒湯，這會子酒氣湧上來了，心口難受得緊。”
柳姨娘聽了，忙舀了一勺喂到他嘴邊：“哎呀呀！說著話就忘了，好歹沒涼。”
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