赤焰教，信奉火焰，尊崇太陽，在中州西南一帶頗有影響力，教中秘法以剛猛熾烈著稱。聖女乃教中精神象徵之一，地位尊崇。司祭則是掌管教中典籍、祭祀、部分秘法傳承的要職。聖女與司祭，本該是守護聖火最核心的力量，如今卻自相殘殺。
“赫連鋒勾結了誰？可是使用黑色蛇形標記，行事陰詭，擅用陰寒之力與毒蟲的勢力？” 蘇念雪追問。
阿沅猛地抬頭，眼中閃過震驚與刻骨的恨意：“你知道他們？不錯！正是‘玄水會’！一群藏頭露尾、崇拜陰寒邪力的鼠輩！他們許諾赫連鋒力量與長生，助他竊取‘赤陽神鑑’，並在我閉關衝擊‘赤陽真解’第四重時，暗中下毒，引動我心魔，又以陰寒掌力傷我肺腑，種下這歹毒陰寒死氣，令我功力反噬，險些身死道消！”
玄水會？蘇念雪心念急轉。是丁，黑蛇（鱗衛）在地面上的掩護身份，或者說是其外圍組織之一。以“玄水”為名，契合其掌握的、源自玄螭的陰寒力量。果然是他們！
“赤陽神鑑，現在何處？赫連鋒得手了？”
“沒有。” 阿沅搖頭，眼中閃過一絲慶幸與決絕，“我察覺赫連鋒不軌，閉關前已將神鑑真本秘密轉移，藏於一處唯有歷代聖女口口相傳的秘地。他得到的，不過是贗品。但他與玄水會勾結，勢力盤根錯節，我被迫殺出重圍，一路被追殺至此……黑鐵城，是玄水會的一個重要據點，赫連鋒很可能也在此。”
原來如此。赤焰教內亂，聖女攜秘寶出逃，叛徒與玄水會（黑蛇）勾結追殺。阿沅逃入黑鐵城，既是慌不擇路，恐怕也存了利用此城複雜形勢，甚至探查玄水會據點的心思。只是她傷重不支，才被虎子所救，遇到了自己。
“你體內陰寒死氣，與玄水會掌力同源，但更為精純歹毒，似有靈性，盤踞心脈，不斷侵蝕生機，亦引動你自身赤焰之力反噬。尋常之法，難解。” 蘇念雪陳述道。
阿沅臉色灰敗，苦笑道：“不錯。此乃玄水會核心高手方能修煉的‘玄冥蝕心勁’，陰毒無比，專克我赤焰功法。若無教中至陽寶物‘赤陽神鑑’輔助，或尋得至陽至剛的天地靈物，輔以本教秘傳心法，難以根除。我如今……”
“寒髓”或可暫時調和壓制，但無法根除。蘇念雪心中明瞭。赤陽神鑑是赤焰教聖物，難以企及。至陽靈物更是可遇不可求。阿沅的傷，依然是懸頂之劍。
“你欲如何？” 蘇念雪問。
阿沅沉默片刻，抬起眼，雖然虛弱，眸中卻燃起一簇不肯熄滅的火焰：“我要活下去。我要奪回赤陽神鑑，清理門戶，誅殺叛徒與玄水會妖人！但如今我傷勢未愈，形同廢人，玄水會與赫連鋒定然在四處搜尋我的下落……” 她看向蘇念雪菌絲的方向，語氣帶著一絲不易察覺的懇求與試探，“閣下救命之恩，阿沅沒齒難忘。若閣下能助我療傷，或為我提供一時庇護，阿沅願以赤焰教聖女之名起誓，日後必傾力相報！赤焰教雖逢內亂，但在西南之地仍有根基，教中秘藏、人脈、訊息，皆可為閣下所用！”
這是一個交易，也是一個結盟的邀請。阿沅看出了蘇念雪的神秘與能力，也明白自己此刻的處境。她需要庇護和幫助，而蘇念雪，或許需要赤焰教的力量，來對抗共同的敵人——黑蛇（玄水會）。
蘇念雪靜靜“看”著她。赤焰教聖女的身份，對抗黑蛇的立場，潛在的教中資源，以及她對黑鐵城玄水會據點可能更深的瞭解……這些，正是她目前急需的籌碼。而救治阿沅，既是履行醫者本分，也是投資。風險在於，可能直接面對黑蛇（玄水會）和赤焰教叛徒赫連鋒的追殺。
“你的傷，我可盡力維持，尋找根治之法。但需時日與機緣。” 蘇念雪緩緩道，聲音依舊平靜無波，“眼下，我們需先離開此地，重返地面。黑鐵城局勢複雜，守備府與昌盛行（黑虎幫）衝突在即，玄水會潛伏暗處。你可有暫時安全的藏身之處？或可信之人？”
阿沅聞言，精神微振，仔細思索片刻，道：“黑鐵城內，我教有一處暗樁，乃城中‘濟世堂’藥鋪的掌櫃，姓方，是教中老人，忠誠可靠。我本欲前往尋他，但被追殺甚急，未能成行。只是……” 她面露憂色，“赫連鋒既與玄水會勾結，教中暗樁恐也暴露，不知方掌櫃是否安全。”
“濟世堂……” 蘇念雪記下這個名字。藥鋪，倒是與她“醫術”的掩護身份相合。
“既如此，我們先設法潛入城中，確認濟世堂情況。若安全，可暫棲身。若不妥，再尋他處。” 蘇念雪做出決斷，“我有辦法從隱秘通道出城，但需你指引城中路徑，並利用聖女身份，儘可能聯絡可信之人，收集情報。黑虎幫、守備府、玄水會，他們在城中的據點、動向、衝突細節，我都要知道。”
阿沅毫不猶豫地點頭：“好。我雖重傷，但教中聯絡暗號、部分情報網路尚可動用。只是行動不便，需勞煩……” 她看向虎子，又看向蘇念雪。
“虎子可為你傳遞訊息，打探些不惹眼的訊息。具體安排，出城後再定。” 蘇念雪道。虎子機靈，對西市一帶熟悉，是不錯的人選，但畢竟年幼，需小心使用。
她又看向阿沅：“你既為聖女，對玄水會功法特性、行事風格，應有所瞭解。將其弱點、慣用手段，儘可能告知。”
阿沅眼中恨意閃爍，點頭道：“玄水會妖人，功法陰寒歹毒，擅用毒、蟲、暗器，行事詭秘，常以商會、鏢局、甚至官府身份為掩護。其核心成員，功法多帶‘蝕骨’、‘凍髓’、‘寒毒’等特性，懼怕至陽至剛、浩然熾烈之力與器物。其據點，往往陰氣較重，或有地下密室……”
她將自己所知，一一道來。蘇念雪默默記下，與之前遭遇的黑蛇（鱗衛）手段相互印證，對這股暗處敵人的瞭解又深一層。
一番交談，定下初步方略。阿沅精神不濟，再次昏睡過去，但氣息比之前平穩了許多。虎子被安排了警戒和照看阿沅的任務，小臉上滿是鄭重。
蘇念雪的菌絲，則悄然沒入地下河水中。是時候探查一下，那通往廢棄園林枯井的引水甬道，是否真的可通了。
暗流之下，新的棋局，隨著這位甦醒的赤焰教聖女加入，已悄然佈下第一枚棋子。而棋盤之上，黑鐵城的各方勢力，猶自沉浸在即將到來的暴風雨前的詭異寧靜中，渾然不覺，那自地淵歸來的執棋之手，已悄然落在了天元之位。
