更夫提著燈籠走過，腳步匆匆，敲梆的間隔似乎短了，眼神不住地掃視著黑暗的角落。一隊巡街的兵丁挎著刀走過，皮靴踏在石板上的聲音沉悶而整齊，帶著一股生硬的肅殺之氣，與兩年前那些懶散敷衍的兵油子截然不同。
虎子扶著阿沅，儘量低著頭，混在零星的行人中。阿沅將臉藏在兜帽的陰影裡，腳步虛浮，恰到好處地扮作一個病弱之人。蘇念雪的菌繭藏匿妥帖，菌絲則如同無形的蛛網，捕捉著空氣裡流動的每一絲資訊。
“……昌盛行這次怕是踢到鐵板了，守備府那位新來的副將，聽說是京城裡得罪了人才發配過來的，正憋著火呢……”
“火？我看是有人想借這把火，把咱們這些地裡的泥鰍都烤乾！這幾天查得多嚴？進貨出貨都卡著，還讓不讓人活了……”
“……少說兩句！沒見‘水老鼠’的人都少出來溜達了？聽說西市老碼頭那邊，前天晚上……”
“……唉，這世道，糧價又漲了，黑虎幫的地盤聽說也縮了，日子難熬啊……”
碎片化的低語，抱怨，夾雜在酒氣、汗臭和劣質燈油的氣味中，被菌絲一一捕獲，拼湊出黑鐵城兩年來的變化輪廓：守備府權力更迭，新官上任，對昌盛行（黑虎幫）的打壓力度空前；城防、宵禁明顯加強，氣氛緊張；底層民生更加艱難；而“水老鼠”（玄水會外圍的蔑稱）的活動似乎也有所收斂，或是轉入了更深處……
山雨欲來風滿樓。而這風，已颳了兩年，如今只怕已到了狂風將起的時刻。
穿過兩條瀰漫著不安氣息的街巷，避開又一隊目不斜視、快步巡弋的兵丁，淡淡的、混雜的藥草氣味終於飄來。杏林巷到了。
巷子依舊僻靜，兩旁鋪面的燈籠在夜風裡搖晃，在地上投下晃動的、不安的光暈。濟世堂的匾額還在，只是更顯陳舊，蒙著厚厚的灰。“濟世堂”三個字，在昏暗光線下，透著一股說不出的寂寥。
然而，蘇念雪的菌絲在距離鋪面尚有十餘丈時，便驟然繃緊。
死寂。
不是夜深人靜，而是毫無生氣的、凝固的死寂。鋪面內，沒有一絲活人的氣息，沒有鼾聲，沒有夢囈，甚至沒有老鼠活動的窸窣。只有一種空洞的、彷彿連空氣都停止了流動的靜。
而且，那飄散出的藥草氣味之下，掩蓋著一絲極淡、卻絕難逃過蘇念雪感知的——血腥氣。以及，一絲更加微弱、但陰冷蝕骨、屬於玄水會（黑蛇）力量殘留的氣息，如同毒蛇爬過留下的黏液，雖經刻意處理，依舊頑固地附著在門板、窗欞的細微縫隙裡。
阿沅的身體瞬間僵硬如鐵，扶著虎子手臂的手指，指甲幾乎要掐進虎子的皮肉裡。她死死盯著那緊閉的、彷彿一張沉默巨口的黑漆木門，呼吸變得急促而破碎。
不需要蘇念雪提醒，她也明白了。兩年時光，足以改變很多，毀滅很多。方掌櫃，那位教中忠誠和藹的老人，她曾經指望的、在這陌生城池裡唯一可能的安全港灣，恐怕已經……
“繞後。” 蘇念雪的聲音冰冷，斬斷了阿沅最後一絲僥倖。沒有任何猶豫，三人退入主街陰影，如同被驚動的幽靈，悄無聲息地融入另一條更窄、堆滿雜物和垃圾的側巷，迂迴向濟世堂的後方。
矮牆，翻入。濃烈到令人作嘔的血腥味混合著藥材的苦澀，撲面而來。小院內的景象，印證了最壞的猜想。
狼藉，血跡，死亡。
方掌櫃怒睜的、凝固著驚怒與不甘的雙眼，在菌絲幽微的光芒映照下，刺痛了阿沅的心，也冰冷了蘇念雪的判斷。
現場被匆忙清理過，但留下了一片深藍色的、帶有金色水波暗紋的錦緞碎片，和更濃郁的玄水會陰寒氣息。目標明確，手段狠毒，撤離匆忙。
赫連鋒，玄水會。他們的觸角，在這兩年裡，果然延伸得更深，更毒。濟世堂暗樁的拔除，是警告，也是宣言。
阿沅的淚水無聲滾落，又迅速被她用衣袖狠狠擦去，只留下通紅的眼眶和一片冰封的恨意。她對著方掌櫃屍身的方向，深深一躬。虎子也跟著鞠躬，小臉上滿是與年齡不符的沉重。
沒有時間哀悼，沒有時間憤怒。此地已成死地，多留一刻，便多一分危險。
菌絲捲起那片關鍵的碎布，掃過幾樣有用的藥材和散落的錢銀，如同最有效率的清道夫。蘇念雪最後“看”了一眼這血腥的現場，將每一個細節，每一絲氣息，都刻入記憶的深處。
血債，又添一筆。赫連鋒，玄水會，黑蛇……這些名字，在兩年時光的醞釀後，變得愈發清晰，也愈發可憎。
翻牆，沒入更深的黑暗。
夜風嗚咽，帶著兩年積累的塵埃與血腥氣，穿過杏林巷空蕩的街道。濟世堂的燈籠，在風中輕輕晃動著，像一個沉默的、流乾了血的問號。
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