西市的夜，從未真正沉睡。
尤其是“鬼頭街”一帶。
此地名號，便透著股混不吝的邪性和赤裸裸的生存法則。街道狹窄如腸，兩旁歪斜的木板房、油氈棚、半地下的窯洞鋪面，層層疊疊擠挨著，彷彿隨時會向中間傾倒，將行人壓成肉餅。地面上永遠流淌著不知源的、五顏六色的汙水，混雜著食物殘渣、嘔吐物、以及更可疑的液體，在坑窪處積蓄成一個個小潭，倒映著各家各戶透出的、昏暗而曖昧的光。
空氣是濃稠的，混雜著劣質脂粉的甜膩、熟食油脂的哈喇、廉價汗液的酸餿、草藥的苦澀、牲畜的臊臭，還有一股子若有若無的、鐵鏽般的血腥氣。各種聲響在這裡發酵、碰撞——招攬生意的嘶啞叫喊、討價還價的粗聲大氣、骰子在破碗裡滾動的脆響、女人的嬌笑與男人的鬨鬧、孩子的夜啼、醉漢的囈語、以及不知從哪個角落傳來的、壓抑的哭泣或悶哼。
這裡沒有宵禁，或者說，宵禁的鑼聲到了這裡，也會自動消音。這裡是黑鐵城陽光照不到的背面，是蟲豸、老鼠、以及所有見不得光的人和事，最恣意生長的溫床。
虎子攙扶著阿沅，幾乎是半拖半抱地將她帶進這條街道時，他那雙對西市原本熟悉的眼睛裡，也閃過一絲茫然和更深的警惕。
兩年，足夠讓一條本就混亂的街道，變得更加陌生和……危險。
很多鋪面換了招牌，很多熟悉的面孔不見了，多了許多眼神閃爍、氣息陰冷的新人。連空氣中那股子亡命之徒特有的、混雜著貪婪與絕望的氣味，都似乎更加濃烈了。
阿沅將頭垂得更低，幾乎完全埋在虎子瘦削的肩膀後。
她身上那件從地窖帶出的、本就破爛的外袍，此刻沾滿泥汙，散發著地底的潮氣和淡淡的血腥，倒也完美地融入了這條街的氣味。只是她過於蒼白的臉色和虛浮的腳步，仍引來幾道不懷好意的打量。那目光像冰冷的舌頭，舔過她的脖頸和腰間可能藏錢的位置。
蘇念雪的菌繭被小心地藏匿在阿沅袍襟內一個不起眼的破口裡，菌絲則以她為中心，如同最敏感的蛛網，悄無聲息地延伸出去數尺。
每一道投向阿沅的視線，每一次不經意的靠近，空氣中每一聲可疑的低語，都被這張無形的網捕捉、分析、評估。
“前頭……拐角，有個‘回春堂’，是、是劉瞎子的地盤，”虎子壓著嗓子，氣息有些喘，低聲對阿沅（實則是對蘇念雪）快速說道，“劉瞎子不瞎，是個跌打大夫，心黑，但也講規矩，給錢就能躲兩天，不問來路。兩年前……我給他跑過腿。”
這是虎子能想到的、最可能的臨時落腳點。
劉瞎子的“回春堂”，名義上是醫館，實則三教九流混雜，後面連著幾間更破的棚屋，專門租給那些需要“避風頭”的人。髒，亂，但確實是個藏身的好窟。
阿沅幾不可察地點點頭，表示聽見。蘇念雪沒有反對。眼下，他們需要一個能暫時喘息、獲取資訊、並讓阿沅得到起碼休整的地方。劉瞎子的地盤，符合這個最基本的要求。
虎子深吸一口氣，攙扶著阿沅，避開一個晃晃悠悠撲過來的醉漢，躲開一灘散發著惡臭的汙水，拐進了“回春堂”所在的、更加狹窄潮溼的小巷。
“回春堂”的招牌，是一塊被油煙燻得看不清本來顏色的破木板，用歪歪扭扭的炭筆寫著三個字，掛在兩扇吱呀作響的破木門上。門虛掩著，裡面透出比巷子更渾濁的光，還有一股濃郁到嗆人的、劣質藥酒和汗臭混合的氣味。
虎子推開門，一股熱烘烘的、帶著體味和草藥發酵氣味的空氣撲面而來。堂屋不大，點著兩盞冒著黑煙的油燈，光線昏暗。幾張缺胳膊少腿的長凳上，歪七扭八地坐著幾個人：一個抱著胳膊、疼得齜牙咧嘴的粗漢；一個額頭滲血、眼神兇狠的少年；還有一個縮在角落、捂著肚子低聲呻吟的婦人。空氣裡瀰漫著痛苦、忍耐和一種麻木的絕望。
櫃檯後面，一個穿著油膩長衫、腦門鋥亮、眯縫著小眼睛的乾瘦老頭，正用一隻髒兮兮的手，給粗漢那條紅腫發亮的胳膊塗抹一種黑乎乎的藥膏。他動作敷衍，嘴裡還叼著個旱菸袋，吧嗒吧嗒地抽著，煙霧混著藥味，令人作嘔。這便是“劉瞎子”，眼神其實好得很，此刻正用餘光掃過進門的虎子和阿沅。
“嘖，晦氣。”劉瞎子吐出一口煙，小眼睛在虎子和阿沅身上溜了一圈，尤其在阿沅那即使狼狽也難掩清麗輪廓的臉上多停了一瞬，隨即撇撇嘴，“又是躲債的？還是躲仇的？老子這兒不是善堂，規矩懂吧？”
虎子連忙點頭，從懷裡摸索出從濟世堂撿來的、最後幾塊碎銀，又加上自己貼身藏了兩年、早已被體溫焐熱的那一小塊，一起放在油膩的櫃檯上：“劉爺，行個方便，我姐病了，就住兩天，絕對安靜，不給您惹事。”
劉瞎子用沾著藥膏的手指撥拉了一下那點可憐的銀子，嗤笑一聲：“就這點？夠買兩貼狗皮膏藥不？” 但他也沒把錢推回來，只是眯著眼，又打量了阿沅幾眼，慢悠悠道，“後面最裡頭那間，漏雨，沒窗，就一張破板床，愛上不上。每天這個數，” 他伸出三根手指，“吃食自理，打水自理，不準死屋裡，不準惹事，惹了事自己滾蛋，敢連累老子，把你們腿打折扔臭水溝。”
條件苛刻，但這就是鬼頭街的規矩，用最少的錢，買最少的“安全”。虎子連忙點頭哈腰應下，接過劉瞎子從櫃檯下摸出的一把鏽跡斑斑的鑰匙。
就在虎子扶著阿沅，準備穿過堂屋，走向後面那排低矮棚屋時，那個抱著胳膊的粗漢忽然盯著阿沅，甕聲甕氣地開口：“這小娘子……看著有點眼熟啊？是不是前頭‘香粉閣’新來的？”
劉瞎子眼皮都沒抬，罵了一句：“滾你孃的蛋！治不治？不治滾，別耽誤老子做生意！”
那粗漢訕訕地閉了嘴，眼神卻還在阿沅身上逡巡。
