“慢點說，一件一件來。” 蘇念雪聲音平靜，卻帶著一種安定人心的力量。
虎子舔了舔發乾的嘴唇，組織了一下語言，開始敘述。
“守備府和昌盛行（黑虎幫）鬥得更兇了！” 虎子第一句話就點明瞭緊張局勢，“聽說守備府新來的那個姓韓的副將，厲害得很，一來就抓了昌盛行好幾個管碼頭和貨棧的小頭目，罪名是‘私通外藩，偷運禁物’。昌盛行吃了虧，明面上不敢硬頂，但暗地裡碼頭上那些扛大包的、運貨的，都憋著火呢。兩邊的人在酒館裡碰上都敢拔刀子，前幾天南城賭坊那邊還見了血，死了好幾個。”
“黑虎幫的地盤縮水了，以前西市這邊一大片都是他們收例錢，現在好像就剩下老碼頭附近和幾條最亂的巷子還看得住。其他地方，冒出來好幾股新勢力，有外來的過江龍，也有本地的泥鰍成了精，搶生意搶得厲害。”
“糧價漲得嚇人！” 虎子比劃著，“比去年這時候高了快一倍！說是北邊遭了災，運河又不順暢，城裡的幾個大糧商都把糧食囤著，一天一個價。炭也貴，鐵更貴，打把菜刀都比以前貴三成！好些人家都快揭不開鍋了，西市後街那邊，天天有為了半塊餅打架的。”
“守備府的兵巡街更勤了，尤其是後半夜，以前偷雞摸狗的都不敢出來，現在連野狗都少。我還看見有穿著不一樣號衣的兵，像是從別處調來的，兇得很，看人的眼神都帶著刀子。”虎子說到這裡，縮了縮脖子，顯然心有餘悸。
“杏林巷那邊……” 虎子聲音低了下去，小心地看了一眼阿沅，“我沒敢靠近，就在隔了兩條街的茶館後牆根蹲了會兒。聽掃街的老頭嘟囔，說濟世堂前些天夜裡遭了賊，方掌櫃和夥計都……都沒了。官府來看過，說是遭了強人，封了鋪子，也沒見怎麼查。但我看見巷子口有個賣炊餅的，眼睛老是往濟世堂那邊瞟，不像尋常做生意的。還有兩個穿短打的漢子，在斜對過的茶館二樓坐了老半天，就盯著濟世堂的門口和那條巷子。”
阿沅的手指猛地收緊，舊棉襖下的身體微微顫抖，眼中恨意如火焰般燃燒，又被她強行壓下。
“還有……” 虎子嚥了口唾沫，聲音更低了，帶著一絲神秘和懼意，“我貓在碼頭貨堆後面，聽兩個喝多了的力工說胡話。他們說，最近夜裡，老碼頭那邊……不太平。不是指打架，是說……有水鬼！有晚歸的，看見黑乎乎的影子從水裡爬出來，一晃就不見了。還有人說，半夜聽見水裡好像有鐵鏈子響，還有……小孩哭！可瘮人了！力工頭子不許人瞎說，說誰亂嚼舌頭就扔江裡餵魚。”
水鬼？鐵鏈聲？小孩哭？蘇念雪眸光微凝。老碼頭……是昌盛行（黑虎幫）目前還能控制的核心區域之一。這種怪力亂神的傳聞，往往不是空穴來風。是有人裝神弄鬼，還是……與玄水會那陰詭的手段有關？
“還有沒有別的？關於生面孔，或者有特殊傷病之人的打聽？” 蘇念雪追問。
虎子撓撓頭：“生面孔……西市哪天沒生面孔？不過聽說守備府好像在暗中查什麼人，不是貼海捕文書那種，是暗地裡打聽，特別是身上有重傷，或者有寒症、熱症怪病的人。藥鋪和醫館都被暗地裡問過話。還有……”
他猶豫了一下，小聲道：“我在討飯的時候，聽兩個乞丐嘀咕，說南城‘回春堂’的劉大夫，前幾天夜裡被請走了，神神秘秘的，坐的馬車連燈籠都沒掛。劉大夫是治外傷和疑難雜症的好手……請他的人，來頭肯定不小，而且不想讓人知道。”
回春堂劉大夫？被神秘請走？蘇念雪心中飛快盤算。是黑虎幫的人受了不好公開的傷？還是守備府？抑或是……玄水會？或者赫連鋒？阿沅的“玄冥蝕心勁”是陰寒掌力，若是赫連鋒所傷，他或許也需要大夫？不，玄水會自己用毒用掌，必有解法。那會是……
“還有嗎？” 蘇念雪問。
虎子搖搖頭：“就這些了。小姐，我還順了點吃的……” 他從懷裡掏出兩個冷硬的、不知從哪裡摸來的粗麵餅子，還有點鹹菜疙瘩，不好意思地笑了笑。
蘇念雪接過餅子，掰開，遞給阿沅一半。粗糲的食物劃過喉嚨，帶來真實的飽腹感。她慢慢咀嚼著，冰藍色的眼眸深處，卻彷彿有無數資訊碎片在碰撞、組合、推演。
守備府與昌盛行衝突加劇，新官上任三把火，局面緊張。
黑虎幫勢力收縮，新興勢力冒頭，西市秩序混亂，底層民生困苦。
糧鐵炭等物資價格飛漲，背後或有囤積居奇，或有渠道受阻。
濟世堂被監視，方掌櫃之死被定性為劫殺，官府敷衍了事。
老碼頭出現詭異傳聞，似有異常。
守備府暗中搜尋傷病之人，回春堂名醫被神秘接走……
這些碎片，看似雜亂無章，卻隱隱指向幾個關鍵點：權力的洗牌，利益的重新分割，底層的不滿在積聚，暗處的勢力（玄水會）在活動，而赫連鋒與玄水會，在尋找什麼？或者，在掩蓋什麼？
阿沅的傷勢，需要更好的藥物和環境靜養，也需要更安全、更隱蔽的據點。虎子打聽訊息的能力有用，但畢竟年幼，接觸層面有限。
而她蘇念雪，剛剛重獲人身，力量微弱，身份成謎，前有黑蛇（玄水會）與赫連鋒的潛在威脅，後無退路，身處這漩渦般的黑鐵城。
破廟外，天色漸漸亮起，青灰色的天光滲入破敗的廟宇，照亮了蛛網塵埃，也照亮了蘇念雪沉靜如水的側臉。
她嚥下最後一口粗餅，目光落在虎子臉上，聲音清晰而冷靜：
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