夜色如墨，馬蹄聲碎。蘇念雪一行如同撕裂暗夜的箭矢，衝破重重夜幕，終於看到了揚州城巍峨的輪廓。
城頭守軍的火把在風中搖曳，映照著他們一身的風塵與疲憊。
蘇念雪緊抿著唇，懷中那枚冰冷的銀鐲如同烙鐵般燙著她的胸口，裡面裝著秦剛唯一的生機，也承載著廢棄驛站的血與火。
沒有片刻停歇，馬隊徑直衝入欽差行轅。早已得到訊息的副統領等人急步迎上，人人臉上都寫滿了焦灼與期待。
“夫人！”
“藥引拿到了！”蘇念雪翻身下馬，腳步有些虛浮，卻強撐著穩住身形，聲音因急速賓士而沙啞，“薛神醫何在？秦統領情況如何？”
“薛神醫一直在病房守著，秦統領……情況不好，金針鎖脈已漸失效，蠱毒反撲之勢愈烈！”副統領語速極快，引著蘇念雪疾步向內走去。
病房內，燭光昏暗，藥氣混合著一種難以言喻的腐敗氣息瀰漫在空氣中。秦剛躺在榻上，面色已從青灰轉為一種死寂的蠟黃，呼吸微弱得幾乎察覺不到，唯有眉心緊蹙的川字紋和偶爾無意識的肌肉抽搐，顯示他正承受著巨大的痛苦。薛神醫守在榻邊，銀針還插在幾處大穴上，但他的手卻在微微顫抖，額頭佈滿細密的汗珠。
“夫人！”見到蘇念雪，薛神醫眼中爆發出希望的光芒，但看到她一身塵土和指尖的擦傷，心又沉了下去，“藥引……”
蘇念雪沒有多言，直接掏出那枚銀鐲，遞了過去：“‘定魂蠱’在此，需中蠱者之血為引，如何施為，請神醫速速決斷！”
薛神醫接過銀鐲，觸手冰涼。他小心翼翼地擰開鐲子上一個極其隱秘的機括，露出內裡中空的部分，只見一小團如同活物般微微蠕動、色澤暗紅的膠狀物質置於其中，散發出一股陰寒的氣息。他取來一根金針，示意副統領扶起秦剛，極其小心地刺破其指尖，擠出一滴顏色發黑的血液，滴入那“定魂蠱”上。
血液滴落，那暗紅色的膠狀物彷彿活了過來，迅速將血滴吸收，顏色瞬間變得鮮紅欲滴，甚至發出極其輕微的“嘶嘶”聲。
“按住他！無論如何不能讓他動彈！”薛神醫神色凝重至極，對蘇念雪道，“夫人，此蠱入體，如萬蟻噬心，痛苦非常，但必須讓其順喉而下，直達蠱毒盤踞之處！”
蘇念雪重重點頭，與副統領一左一右，死死按住秦剛的肩膀。薛神醫深吸一口氣，用金針挑起那變得鮮紅的蠱蟲，以迅雷不及掩耳之勢，送入秦剛因痛苦而微微張開的喉嚨深處！
“呃啊——！”
昏迷中的秦剛猛地睜圓了雙眼，眼球佈滿血絲，喉嚨裡發出不似人聲的嘶吼，整個身體如同瀕死的魚般劇烈彈動起來，力量大得驚人！蘇念雪和副統領幾乎用盡了全身力氣才勉強將他按住。他的額頭上、脖頸上青筋暴起，汗水瞬間浸透衣衫，顯然在承受著難以想象的痛苦。
這煎熬持續了約莫半盞茶的功夫，秦剛的掙扎才漸漸微弱下去，最終徹底癱軟在榻上，呼吸雖然依舊微弱，但之前那種令人心悸的斷續感消失了，變得悠長了些許。他傷處那駭人的黑紫色，雖然並未消退，但蔓延的勢頭確確實實地停滯了下來。
薛神醫再次搭脈，凝神感受了許久，才長長舒了一口氣，抹去額頭的冷汗：“幸不辱命……蠱毒暫時被壓制住了。但這‘定魂蠱’極為霸道，只是以毒攻毒，暫時麻痺了‘蝕脈蠱’。一個月……最多一個月，若再無根解之法，兩蠱相爭，秦統領他……”他搖了搖頭，未盡之語，不言而喻。
一個月！蘇念雪看著榻上依舊昏迷，但臉色稍微緩和了一絲的秦剛，緊繃的心絃稍稍一鬆，隨即又被更深的憂慮攫住。一個月，找到“西山先生”和根解之法，時間依舊緊迫得讓人窒息。
她退出病房，吩咐副統領和薛神醫輪流精心看護，剛回到書房，還未來得及喝口水，癸七的身影便如鬼魅般出現在窗外。
“夫人，”癸七的聲音依舊平穩，但語速快了幾分，“兩件事。第一，我們追蹤那西南商隊和‘草鬼’提及的‘西山先生’聯絡點，線索在城外三十里的黑木林斷了，對方有備而來，清理得很乾淨。第二，京城有訊息傳來。”
蘇念雪心一凜：“講。”
“我們的人確認，彈劾您的奏摺，背後確有趙太師餘黨及幾位清流御史的手筆，但真正推動此事、在朝堂上言辭最激烈的，是都察院右副都御史周廷儒。此人與江南鹽商關係匪淺，更重要的是，他的座師，是已致仕的前內閣次輔陳循。陳循雖已離朝，但其門生故舊遍佈朝野，影響力仍在。”癸七頓了頓，聲音更低，“此外，我們截獲到一封從揚州發往京城的密信片段，用的是官驛加密渠道，內容殘缺，但提到了‘濁流將起’、‘早做準備’八字。發信人……指向兩淮轉運使衙門的一名五品知事。”
蘇念雪指尖發冷。周廷儒、陳循……這些名字，將朝中的攻擊與江南的陰謀更清晰地聯絡了起來。而那封密信，更是證實了“濁流計劃”已在啟動邊緣，對方甚至可能在朝中有了接應之人！
內憂外患，狂風暴雨將至！
就在這時，書房外傳來急促的腳步聲，錢嬤嬤的聲音帶著罕見的驚慌響起：“夫人！不好了！剛收到知府衙門急報，城西漕工聚居區，從昨夜開始，陸續出現數十例上吐下瀉、高燒不退的病患！症狀……症狀與薛神醫之前提醒的時疫徵兆極為相似！知府大人已下令封鎖相關街巷，請欽差行轅示下！”
來了！“濁流計劃”的第一波攻擊，終於還是來了！對方選擇了最脆弱、最易引發恐慌的漕工作為突破口！
蘇念雪猛地站起身，眼前微微一黑，連日來的疲憊和緊張如潮水般湧上，但她強行穩住心神。秦剛傷勢未穩，朝堂暗箭已發，瘟疫苗頭又現……這是對方精心策劃的組合拳，意圖將她徹底壓垮！
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）完 章三十七第（
