御書房內，香爐青煙嫋嫋，卻驅不散瀰漫的凝重。
周廷儒呈上的“鐵證”——所謂蘇念雪“勾結匪類”、“釀成疫情”的供詞與物證，一一陳列在御案之上。
蕭夜衡端坐龍椅，面沉如水，指尖一枚溫潤的白玉扳指被無意識地摩挲得發燙。
他目光掃過那些言之鑿鑿的“罪證”，眸底深處是翻湧的雷霆與冰封的寒意。
他並不全然相信周廷儒，但朝堂之上，物議沸騰，他需要給天下人一個交代，更需要一個契機，來辨明這迷霧重重的江南亂局。
“宣，慧宜夫人蘇氏，覲見。”內侍尖細的嗓音打破了令人窒息的寂靜。
蘇念雪一身素淨宮裝，未戴珠翠，緩步而入。她面色有些蒼白，連日憂思與奔波刻下的淡淡痕跡清晰可見，但脊背挺得筆直，眼神清澈而平靜，如同暴風雨來臨前深邃的湖面。
她跪拜行禮，姿態從容，不見半分階下囚的惶恐。
“蘇氏，”蕭夜衡開口，聲音聽不出喜怒，卻帶著無形的威壓，“周愛卿所奏，你還有何話說？”
周廷儒站在一旁，嘴角噙著一絲不易察覺的冷笑，準備欣賞蘇念雪如何狡辯，如何在這鐵證面前潰不成軍。
蘇念雪抬起頭，目光坦然迎上蕭夜衡深邃的眼眸：“陛下，臣妾無言辯駁周大人手中之物證。”
此言一齣，周廷儒眼中閃過一絲詫異，隨即化為得意。連蕭夜衡的眉峰也幾不可察地動了一下。
然而，蘇念雪話鋒隨即一轉，清越的聲音響徹大殿：“因為真假參半、斷章取義之詞，縱有千般巧舌，亦難辨其誣。臣妾懇請陛下，允臣妾不做口舌之爭，而以事實證清白。”
“哦？如何以事實證之？”蕭夜衡身體微微前傾，露出探究的神色。
“請陛下允准，於殿上設一靜室，備清水、藥材及臣妾隨身攜帶的幾件器具。”蘇念雪平靜地說道，“並請太醫院院判、京師名醫，以及……精通刑名勘驗的能手在場旁觀。臣妾願當場，揭示疫情根源，並演示防治之法。若臣妾之法無效，或所言有虛，甘受任何處置。”
她要當場實驗！不是辯論，而是展示！周廷儒臉色微變，他萬沒想到蘇念雪會使出這一招。御前演示，風險極大，但若成功，殺傷力也極強。
蕭夜衡凝視蘇念雪片刻，眼中銳光一閃：“準！”
一聲令下，偏殿迅速被佈置成臨時的“實驗室”。數盞明亮的宮燈被點燃，照得殿內如同白晝。太醫院院判張繼宗、幾位德高望重的御醫，以及刑部兩位以嚴謹著稱的老仵作被宣召入殿。周廷儒及其心腹官員亦在旁虎視眈眈。空氣中瀰漫著一種混合了好奇、懷疑與緊張的氣息。
蘇念雪帶來的器具被內侍捧上：幾個透明的琉璃皿、一套奇特的銅製蒸餾器具、幾個小瓷瓶，還有那架最為引人注目的、造型精巧的黃銅“顯微鏡”。
“此為何物？”蕭夜衡的目光落在那顯微鏡上。
“回陛下，此物名為‘顯微之鏡’，可將肉眼難辨的細微之物放大百倍、千倍，使其形貌清晰可見。”蘇念雪解釋道，“疫病之根源，往往非藥石之誤，亦非天降災殃，而是由這些看不見的微小生物所致。”
“荒謬！”周廷儒忍不住出聲駁斥，“區區微塵，豈能致病？妖言惑眾！”
蘇念雪不慌不忙，取來一小杯從江南加急送來的、取自疫情源頭水井的水樣（這是她早已準備好、由癸七秘密送至京城的證據之一），用極細的琉璃吸管吸取一滴，小心翼翼地滴在顯微鏡下的載物薄片上，調整好焦距。
“請陛下，及諸位大人一觀。”她側身讓開位置。
蕭夜衡率先起身，走到顯微鏡前，俯身望去。透過目鏡，他原本沉靜的面容驟然一變！只見視野中，無數細長、彎曲、如蝌蚪般遊動的微小生物清晰可見，數量之多，活動之活躍，令人頭皮發麻！這絕非普通濁水能有的景象！
接著，太醫院院判張繼宗、幾位御醫、乃至刑部仵作依次上前觀看。每個人看完，臉色都變得驚疑不定，甚至有些發白。他們都是與疾病、死亡打交道的人，從未見過如此詭異而令人不安的景象。
“這……這是何物？！”張繼宗聲音發顫。
“此乃‘病菌’，或稱‘疫蟲’。”蘇念雪聲音清晰，“它們存在於受汙染的水源、病患排洩物中，入人腹內，便可大量繁衍，釋放毒素，導致上吐下瀉，高熱驚厥，乃至死亡。江南疫情，根源正在於此——水源被惡意投毒，引入了大量此類致命病菌！”
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