城西的街巷，早已不復往日模樣。
破碎的柵欄歪斜在路邊，上面沾著黑褐色的、不知是血還是藥汁的汙跡。被踩踏得稀爛的草藥和破布散落一地，在初冬的寒風中瑟瑟發抖。
空氣裡瀰漫著汗臭、血腥、還有疾病特有的甜膩腐敗氣息，混合成一種令人作嘔的味道。
蘇念雪獨自一人，走在空曠的街道中央。
她身後，是緊閉的欽差行轅大門。身前，是如潮水般洶湧而來、又被某種無形屏障阻隔在百步之外的憤怒人群。數百人，或許上千，男男女女，老老少少，大多面黃肌瘦，衣衫襤褸，有些還裹著骯髒的繃帶。他們舉著木棍、磚石、甚至簡陋的農具，臉上寫滿了絕望、憤怒、以及被煽動起來的瘋狂。
“狗官！還我爹的命來！”
“假仁假義！拿我們試藥！”
“開倉放糧！讓我們出去！我們要活路！”
怒吼聲、咒罵聲、哭嚎聲，如同沸騰的油鍋，在狹窄的街道上翻滾衝撞，震得人耳膜生疼。無數雙佈滿血絲的眼睛，死死盯著那個獨自走來的、穿著緋紅官袍的女子，目光裡是毫不掩飾的仇恨。
蘇念雪的心跳得很快，手心冰涼，滲著冷汗。她能清楚地看到最前面那些漢子臉上扭曲的肌肉，看到他們手中棍棒上乾涸的血跡，看到人群后面，幾個眼神閃爍、不斷煽動叫嚷的陌生面孔。但她強迫自己的腳步，每一步都踏得沉穩，面容平靜，甚至微微抬起下巴，目光坦然迎向那些充滿敵意的視線。
她在賭。賭這些被苦難折磨的百姓心中，尚存一絲理智；賭她這些時日在疫區的奔波，並非全然白費；賭人性在最黑暗的時刻，依然能分辨最基本的善惡。
“站住！再過來打死你！”一個滿臉橫肉、手臂上紋著青蛇的漢子揮舞著木棍，厲聲喝道，他是人群中叫得最兇的幾個之一。
蘇念雪在距離人群約三十步處停下。這個距離，既能讓她的話被聽到，又給了雙方一點緩衝的空間。她沒有看那漢子，而是目光緩緩掃過全場，聲音用上了內力，清晰而不刺耳，壓過了嘈雜的聲浪：
“揚州城的父老鄉親們，我是蘇念雪，陛下欽封的抗疫欽差。”
人群稍微一靜，隨即爆發出更大的聲浪。
“欽差？屁的欽差！就是你來之後，死的人更多了！”
“封閉城門，把我們關起來等死，你和那些狗官有什麼區別！”
蘇念雪不為所動，等這波聲浪稍歇，才繼續開口，聲音依舊平穩：“我知道，你們很多人失去了親人，自己也在病痛中掙扎。我知道，你們害怕，你們憤怒，你們覺得被拋棄了。”
她的話，讓一些人的叫罵聲低了下去，取而代之的是低低的啜泣和更深的憤懣。
“封閉城門，劃定疫區，限制出入，是為了防止瘟疫擴散，救更多的人。或許方法嚴苛，讓各位受苦，但這是目前唯一能阻止更多人死去、阻止瘟疫傳到你們父母妻兒所在村鎮的辦法。”她頓了頓，目光掃過那幾個眼神閃爍的煽動者，“至於拿人試藥、中飽私囊、勾結匪類劫糧……”
她突然提高聲音，帶著凜然之氣：“純屬無稽之談，惡意中傷！我蘇念雪在此立誓，抗疫以來，未曾取用朝廷一粒糧、一線銀用於私利！所用藥材，皆登記在冊，可隨時查驗！所謂試藥，所有方劑皆經太醫反覆斟酌，並經自願者同意，何來強迫？至於勾結匪類劫糧——”
她猛地抬手，指向運河碼頭方向，聲音鏗鏘：“昨夜碼頭廝殺，是有人慾在漕船中夾帶致命毒粉，禍亂江南，直逼京師！本官得到線報，派人攔截，反遭埋伏，折損多名忠勇之士！此事，本官已八百里加急上奏天子！爾等可知道，那毒粉若散開，莫說揚州，整個運河沿岸，都將屍橫遍野！到底是誰，不顧百姓死活，要置萬千生靈於死地？！”
她的話，如同驚雷，炸響在人群上空。許多人都愣住了，面面相覷。毒粉？禍亂京師？屍橫遍野？這和他們聽到的“欽差劫糧”完全不同。
“胡說！你這是狡辯！”那個紋身漢子跳起來，臉紅脖子粗，“你說毒粉就毒粉？證據呢？誰知道是不是你編出來騙人的！大家別信她！官字兩張口，說什麼就是什麼！我們只看到人越死越多，藥越吃越沒用！她就是來害我們的！”
“對！害我們的！”
“打死她！”
人群再次騷動起來，幾個被煽動得最厲害的年輕人開始向前逼近。
蘇念雪站在原地，一動不動，只是目光如電，猛地射向那紋身漢子：“你要證據？好！本官就給你證據！薛神醫！”
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