這個問題，刺痛了蘇念雪。她沉默了一下，聲音低了些，卻更加誠懇：“疫情兇險，遠超預計。毒在不斷變化，我們的藥，需要時間調整。我們已經在全力研製新藥，但需要時間。我知道，等待很痛苦，看著親人死去更痛苦。但請你們相信，朝廷沒有放棄揚州，陛下沒有放棄你們，我蘇念雪，也絕不會放棄！”
她向前走了一步，人群下意識地又退了一點。她看著那一張張或麻木、或懷疑、或仍帶憤怒的臉，一字一句道：“封閉疫區，是無奈之舉，但並非坐視不理。從今日起，疫區每日口糧增加三成，重症病患集中到條件更好的臨時醫館，我會增派太醫。新藥一旦試驗有效，優先供給疫區。但是——”
她語氣陡然轉厲，目光如刀，再次掃過那幾個煽動者：“若有誰，再敢散播謠言，煽動暴亂，阻撓抗疫，無論他是何居心，本官手中的尚方劍，絕不姑息！抗疫是為了救人，不是為了殺人。但若有人想借疫情生事，禍亂地方，本官也絕不會心慈手軟！”
尚方劍！先斬後奏！這四個字，帶著凜冽的殺氣，讓所有人都打了個寒顫。那幾個煽動者臉色發白，眼神躲閃，悄悄往人群裡縮。
“現在，願意回去接受診治、等待新藥的，可以回到隔離區，既往不咎。願意留下幫忙維持秩序、照顧病患的，抗疫營記工給糧。但若還有人執意鬧事……”蘇念雪沒有說下去，但冰冷的目光已經說明了一切。
人群陷入了短暫的沉默。憤怒在事實和權威面前，開始慢慢消退，取而代之的是更深的茫然、疲憊，以及一絲微弱的、對“或許還有希望”的期盼。
終於，那個抱著孩子的婦人第一個轉身，默默朝著隔離區的方向走去。接著是那個問話的老人，他佝僂著背，重重嘆了口氣，也轉身離開。一個，兩個，十個……越來越多的人，在沉默中，選擇了轉身。
紋身漢子和他身邊幾個同夥，見大勢已去，也不敢再鬧，灰溜溜地混在人群中溜走了。
一場眼看就要爆發的流血衝突，竟然就這樣，以一種近乎不可思議的方式，暫時平息了下來。街道上，只剩下滿地狼藉，和漸漸散去的、步履蹣跚的背影。
蘇念雪站在原地，直到最後一個人影消失在巷口，才幾不可察地鬆了口氣。後背的官袍，早已被冷汗浸透，緊貼在肌膚上，一片冰涼。方才的鎮定，大半是強撐。與憤怒的民眾直接對峙，其兇險不亞於刀劍相向。
“夫人，您沒事吧？”癸七如同鬼魅般出現在她身側，低聲道。他一直帶著人在暗處警戒，一旦事態失控，便會立刻出手。
“沒事。”蘇念雪搖搖頭，看向薛神醫，“那具屍體和毒粉驗證……”
“屍體是真的，今晨毒發身亡，死因確實蹊蹺，老朽初步判斷是某種混合劇毒，與漕船毒粉有相似之處，但不敢說完全同源。當場驗證，用了些技巧，主要是為了震懾。”薛神醫低聲道，臉上並無得意，只有疲憊和後怕。
蘇念雪點頭。她明白，非常之時，需用非常手段。真真假假，只要能穩住局面，爭取時間，便是值得。
“查清楚，毒是怎麼進到隔離區的。還有，重點查剛才煽動最厲害的那幾個人，特別是那個手臂有紋身的。我要知道他們受誰指使，如何混進疫區。”蘇念雪對癸七吩咐。
“是。已經有人跟上去了。”
“另外，”蘇念雪望向漸漸恢復空曠的街道，眼神幽深，“經過這一鬧，對方煽動民變的計劃受挫，但他們絕不會罷休。傳令下去，全城加強戒備，尤其是糧倉、藥庫、水源地。我擔心，他們會有更極端的行動。”
話音剛落，一陣急促的馬蹄聲由遠及近！一名抗疫營的騎兵飛馳而至，幾乎是從馬上滾落，臉色慘白，聲音帶著哭腔：“夫人！不好了！城東……城東的清水河取水口，負責看守的兄弟……全死了！水……水好像不對勁！”
清水河，是揚州城內除運河外最主要的備用飲用水源之一！
蘇念雪和癸七的臉色同時大變！
“走！”蘇念雪翻身上了騎兵牽來的另一匹馬，朝著城東方向疾馳而去。癸七和薛神醫連忙帶人跟上。
清水河取水口設在城內相對僻靜的一段河岸，用木柵欄圍起，有兵士把守。此刻，木柵欄被暴力破壞，四名守衛的兵士倒在地上，面色青黑，口鼻流血，已然氣絕。死狀與之前那具“毒發”屍體極為相似！而取水口附近的水面，漂浮著一些細小的、灰白色的泡沫，散發著淡淡的、與毒粉相似的刺鼻氣味。
“他們……他們對水源下手了！”薛神醫聲音顫抖。這是最毒辣、也最致命的一招！一旦水源被大面積投毒，全城都將陷入絕境！
蘇念雪蹲下身，仔細檢查兵士的屍體和附近痕跡。死者身上沒有明顯外傷，是中毒而死。地上有雜亂的腳印，還有車轍印，似乎有人用小車運載過什麼。在取水口的石階縫隙裡，她發現了一點沒有完全融化的、灰白色的蠟狀物。
“是密封毒粉的蠟。”她撿起那點蠟屑，指尖冰涼。對方果然開始執行更瘋狂的計劃了！而且動作如此之快！
“立刻封閉清水河取水口！沿河上下徹查，看還有無其他投毒點！通知全城，暫時禁止飲用河水，啟用各坊水井，但水井必須加派雙崗，十二時辰不間斷看守，取水前必須用銀針和活物測試！”蘇念雪快速下令，心卻不斷下沉。對方這是要徹底斷絕揚州城的生機！
“癸七，讓你的人，沿著車轍印和腳印追！他們帶著毒粉，走不遠！一定要攔住他們，奪回毒粉！”
“是！”
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