北風裹挾著細碎的雪粒，抽打在馬車厚重的青呢簾幕上，發出沙沙的輕響，如同無數細小的爪子在不耐煩地抓撓。
車廂內燃著銀霜炭，暖意融融，卻驅不散蘇念雪心頭的寒意。
她裹著一件厚厚的狐裘，半靠在柔軟的車廂內壁，臉色依舊蒼白，唇色淺淡，唯有那雙眸子，在昏暗的光線下，沉靜得如同結了薄冰的深潭。
馬車行進得很穩，但每一次輕微的顛簸，仍會牽扯到她後背未愈的傷口，帶來一陣綿密的刺痛。
離開揚州已近半月，傷勢在薛神醫的精心調理和名貴藥材的堆砌下，好了五六成，至少已能勉強坐車趕路，不至於崩裂傷口。但內裡的虧損，尤其是肺脈的損傷，非一朝一夕可愈，咳嗽時時發作，咳得狠了，喉間便湧上腥甜。
從揚州到京城，近兩千里路程。
沒有隆重的欽差儀仗，沒有前呼後擁的侍衛，只有一支不足百人的、由北靜王蕭夜明親自指派的精銳衛隊護送。
林閣老、薛神醫、錢嬤嬤，以及大部分“影”衛，都留在了江南，繼續穩定局勢，追查線索。
只有癸七，帶著幾名最核心的好手，以護衛和僕役的身份，混在隊伍中，一路沉默地守護著她。
這是蕭夜衡的安排。
表面是體恤她傷病，輕車簡從，便於休養。
實則是低調，是不想刺激朝中某些人，也是……一種保護。
畢竟，一道“回京述職”的旨意，足以讓無數雙眼睛盯上她這輛不起眼的馬車。
車簾偶爾被風掀起一角，露出外面鉛灰色的天空，和被薄雪覆蓋的、蕭瑟荒涼的北方冬景。
與揚州那種溼潤的、帶著死亡氣息的陰冷不同，北方的冬天，是乾冷的、銳利的，風像刀子，能刮進骨頭縫裡。
蘇念雪的目光落在自己交握的手上。手指纖長，但指節處有凍瘡初愈的淡紅，更有長期擺弄藥材器械留下的薄繭。這雙手，曾經握過筆，描過圖，調配過藥劑，也握過刀，沾過血，接過瀕死之人最後的託付。
離開揚州前夜，林閣老私下見她，屏退左右，只說了幾句話。
“夫人此去，龍潭虎穴。朝中彈劾你的奏章，已堆積如山。趙太師餘黨、周廷儒故舊、乃至清流中不明就裡者，皆欲除你而後快。陛下雖信你，然帝王之術，首重平衡。你手中證據，是利器，亦是催命符。用之當慎，呈之當巧。記住，你的敵人，不僅是江南的‘西山先生’，更是朝堂上那些衣冠禽獸，是盤踞在帝國肌體裡的蛀蟲。揭露他們，需要時機，更需要……能讓陛下和天下人都無法反駁的鐵證。”
“你帶回的毒藥和筆記，足以釘死吳天德、李師爺，甚至牽扯出周廷儒。但想動趙太師那條線上的大魚，乃至他們背後可能牽扯到的……更高處，還不夠。‘西山先生’在江南的圖謀，或許只是冰山一角。他真正的目標，老朽總覺得，仍在京城，在朝堂，在……陛下身邊。”
“保重自己。江南之事，有老夫在，必不使其成果付諸東流。待你……在京中站穩腳跟，我們再圖後計。”
林閣老的目光睿智而滄桑，帶著深深的憂慮和期待。
他將一份謄抄的、關於吳天德、李師爺等人與“永鑫錢莊”、漕幫往來，以及暗示與朝中某位“貴人”聯絡的秘密賬冊副本，交給了她。
原件，已隨毒藥罐和柳半夏筆記，由另一路絕對隱秘的渠道送往京城，此刻應該已到蕭夜衡或北靜王手中。
有了這些，她回京面對質詢，至少有了自保和反擊的底氣。但正如林閣老所言，想扳倒真正的幕後黑手，還遠遠不夠。
“咳咳……” 又是一陣壓抑的咳嗽襲來，她用手帕掩住口，好一會兒才平復。手帕上，沾染了幾點淡淡的血絲。
“夫人，喝口參茶潤潤吧。” 車廂角落裡，一個做丫鬟打扮、眉眼清秀卻透著機警的少女連忙遞上一個溫熱的紫砂小壺。這是癸七安排的人，名喚青黛，懂些粗淺功夫，也略通醫理，心思細膩，這一路上貼身照顧。
蘇念雪接過，小口啜飲。參茶溫熱，帶著淡淡的苦味，滑入喉中，稍稍壓下了那股癢意。
“快到通州了吧？” 她輕聲問。
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