黑暗。
粘稠、冰冷、無邊無際的黑暗。像是沉在運河最深、最髒的淤泥裡，口鼻都被堵住，每一次掙扎，都只讓那黑暗更緊地包裹上來。
只有背上一處，像是被燒紅的烙鐵反覆炙烤，痛得靈魂都要撕裂。還有肺，每一次微弱的呼吸，都帶著鐵鏽和腐敗的甜腥氣，像吸入了燃燒毒船上的死亡煙霧。
不，不是煙霧。是血。是她自己的血，混合著某種更陰毒的東西，在緩慢地侵蝕她的生命。
蘇念雪的意識，就在這無邊的痛苦與黑暗中，浮浮沉沉。偶爾，能聽到一些破碎的、遙遠的聲音，像是隔著重水：
“……失血過多……傷及肺脈……毒氣侵體……難……”
“……用老山參吊著……金針度穴……看造化……”
“……陛下……八百里加急……震怒……”
“……碼頭……清理……死者逾百……疫區……”
“……林閣老……勉力支撐……”
“……西山……逃了……陳默……不知所蹤……”
聲音斷斷續續，模糊不清。有時是薛神醫蒼老顫抖的嗓音，有時是錢嬤嬤壓抑的啜泣，有時是癸七低沉急促的稟報，有時是完全陌生的、帶著官腔的議論。這些聲音像細碎的冰凌，不斷刺痛著她昏沉的意識，提醒她外界的危機並未結束，甚至可能因為她倒下而愈演愈烈。
她想睜開眼，想問問秦剛怎麼樣了，想問問碼頭毒霧控制住了沒有，想問問那艘小快船去了哪裡……但眼皮重如千斤，喉嚨裡只能發出微弱的氣音。每一次試圖凝聚精神，都引來更猛烈的眩暈和劇痛，將她重新拖入黑暗的深淵。
不知過了多久，也許是一天，也許是許多天。時間失去了意義。
一絲微弱的光感，終於刺破了厚重的黑暗。不是火光，也不是毒霧，是……燭光。穩定的、溫暖的橘黃色燭光。
眼皮顫抖著，掙扎了許久，終於掀開了一道縫隙。
視線模糊，只能看到頭頂是陌生的、素色帳幔的頂部，不是她熟悉的欽差行轅，也不是她在揚州的臨時居所。空氣中瀰漫著濃烈卻清苦的藥味，還有一種淡淡的、令人心安的檀香氣息。
她嘗試轉動眼珠，脖子卻僵硬得不聽使喚。目光所及，是床榻邊一個伏著的、穿著青色棉布衣裙的纖細身影，似乎是睡著了，頭一點一點的。是……錢嬤嬤？
她想開口，喉嚨裡卻乾涸得像要裂開，只發出一聲嘶啞的抽氣聲。
這細微的動靜，卻驚動了床邊的人。
“夫人？！” 錢嬤嬤猛地抬起頭，露出一張憔悴得脫了形、眼眶深陷的臉，眼中佈滿了血絲。看到蘇念雪睜開的眼睛，她先是一愣，隨即巨大的狂喜湧上，眼淚瞬間奪眶而出，“夫人！您醒了！老天爺……您終於醒了！薛神醫！快！夫人醒了！”
她一邊語無倫次地喊著，一邊小心翼翼地用溼棉布，輕輕潤溼蘇念雪乾裂的嘴唇，動作輕柔得像是怕碰碎了瓷器。
急促的腳步聲傳來。薛神醫幾乎是衝了進來，花白的頭髮凌亂，官袍皺巴巴的，臉上同樣是多日未眠的疲憊。他顧不上行禮，立刻坐到床邊，三指搭上蘇念雪的腕脈，凝神細察，又翻開她的眼瞼檢視，最後長長地、長長地舒了一口氣，整個人像是瞬間被抽走了支撐的力氣，向後踉蹌了一步，被身後的藥童扶住。
“脈象雖弱，但那股死氣沉沉的滯澀感……總算是退了……” 薛神醫聲音沙啞，帶著劫後餘生的慶幸，“背上的外傷，毒已拔清，只是傷口太深，又泡了汙水，癒合需時，且恐留痕。肺脈受損，需長期溫養，切忌再動氣勞神。夫人……您真是從鬼門關前，硬生生掙回來了啊！”
蘇念雪眨了眨眼，努力消化著這些資訊。她還活著。傷很重，但暫時無性命之憂。她微微動了動嘴唇，用盡力氣，發出幾個氣音：“秦……剛……碼頭……”
聲音低微破碎，但薛神醫和錢嬤嬤都聽懂了。
薛神醫連忙道：“夫人放心，秦統領那邊，‘定魂蠱’效力尚在，只是身子虧損得厲害，用了不少珍稀藥材吊著，暫無性命之憂，只是……依舊未醒。碼頭……” 他頓了頓，臉上露出複雜的神色，“那夜爆炸後，毒霧洩漏，幸虧您讓癸七提前投放了解毒素，又因風向突變，大部分毒霧被吹向運河下游荒灘，未大規模入城。但碼頭附近，還是死了不少人，多是柳半夏和公輸衍的手下，也有部分兵卒和未及逃遠的民夫。如今碼頭已徹底封鎖，由林閣老協調官兵和太醫，正在清理，焚燒屍體，深埋殘骸，並用石灰和您之前提過的‘消毒水’反覆潑灑。疫情……因水源控制及時，加上之前的隔離措施，並未大規模反覆，但零星病例仍有，不敢鬆懈。”
聽到秦剛暫無性命之憂，碼頭未造成最壞後果，蘇念雪心中稍安。但“風向突變”、“林閣老協調”這些字眼，讓她意識到，在她昏迷期間，外面必然發生了許多事。
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