錢嬤嬤和薛神醫連忙小心攙扶，讓她半靠在床頭。每動一下，背後的傷口都傳來鑽心的疼痛，讓她額上滲出冷汗，但她咬緊牙關，沒有哼出聲。
她打量了一下房間。陳設清雅簡樸，但用料和細節處處透著不凡，確實是適合靜養的地方。窗外天色有些陰沉，看不出時辰。
“我昏迷了……幾日？”
“整整七日了，夫人。” 錢嬤嬤眼圈又紅了。
七日！竟然這麼久！這七日，外面不知又起了多少變化！
“城中和疫區……如今情形如何？” 這是她最掛心的事。
薛神醫介面道：“夫人昏迷前定下的方略，林閣老和諸位太醫都嚴格遵循。新增病患被控制，集中救治，藥材排程也未出大亂子。多虧了夫人之前讓製備的那‘二號儲備液’和預防方，還有從您帶回的柳半夏筆記中找到的一些線索，太醫院調整了方劑，對輕症療效更好。只是重症……依舊兇險。另外，清水河取水口投毒案已查明，兇手是李師爺那個心腹，被王五臨死前用毒針所殺，但背後主使吳天德和李師爺，因證據鏈被他們提前銷燬了一些關鍵，加上朝中……似乎有人迴護，暫時還動不了他們，林閣老正為此事周旋。”
動不了吳天德和李師爺……蘇念雪眼神一冷。果然，朝中還有他們的保護傘。周廷儒雖倒，但其黨羽和趙太師餘孽，依然盤根錯節。
“陛下……有何旨意？” 她問到了最關鍵的問題。蕭夜衡的態度，決定了接下來的走向。
錢嬤嬤和薛神醫對視一眼，神情都有些複雜。錢嬤嬤道：“陛下連發三道密旨。第一道，褒獎夫人抗疫之功，賜下諸多珍稀藥材，命御醫全力診治。第二道，申飭吳天德防務不力，致碼頭大亂，奪其暫代城防之權，由林閣老暫領，並徹查碼頭爆炸及投毒案。第三道……” 她頓了頓，“是給夫人的，說……江南之事，朕已知悉，夫人受苦。然朝中物議沸騰，皆言夫人擅啟邊釁，激化民亂，致碼頭慘禍，傷亡甚重。著夫人傷愈後，即刻回京述職，江南一應事宜，交由林閣老及新任巡撫處置。”
回京述職？
蘇念雪的心，猛地一沉。這看似平常的旨意背後，意味深遠。褒獎是真，申飭吳天德也是真，但讓她“傷愈回京”，實則是召回，奪權。朝中壓力太大了，蕭夜衡即便信任她，也需要給朝野一個交代，也需要平衡各方勢力。而“擅啟邊釁，激化民亂，致碼頭慘禍”的罪名，顯然是有心人將碼頭爆炸和死傷的責任，大半扣在了她頭上。她回去，與其說是述職，不如說是“受審”。
“林閣老……有何說法？” 她問，聲音有些發澀。
“林閣老讓老奴轉告夫人，” 錢嬤嬤低聲道，“‘木秀於林，風必摧之。暫避鋒芒，以圖後舉。京師非善地，然君命不可違。江南之事，老夫尚可支撐，必不負所托。’ 林閣老還說，他會盡快將碼頭案、投毒案、以及吳天德、李師爺等人勾結‘墨尊’的鐵證整理出來，派人秘密送入京中，交到陛下和北靜王爺手中。夫人回京，未必是壞事，或許……正是揭開朝中迷霧之時。”
暫避鋒芒，以圖後舉。蘇念雪咀嚼著這八個字。林閣老看得明白，她此刻留在江南，已成眾矢之的，吳天德等人必會想方設法繼續構陷，甚至暗中加害。回京固然兇險，但至少脫離了江南這個泥潭，而且京城是蕭夜衡直接掌控之地，有些事，或許反而更方便查。只是，她這一走，江南抗疫的成果，能保住嗎？秦剛怎麼辦？癸七和那些忠誠的“影”衛怎麼辦？
似乎看出她的憂慮，薛神醫道：“夫人放心，抗疫方略已成體系，有林閣老坐鎮，各州府官員不敢再如之前那般陽奉陰違。秦統領所需的藥材，林閣老已親自過問，絕不會短缺。癸七大人及其麾下，林閣老也已做了安排，或隱於市井，或暫歸‘影’衛建制，安全無虞。夫人當務之急，是養好身子。您的傷，至少還需月餘，方能勉強經得起長途顛簸。”
月餘……也就是說，她還有一個月的時間，在相對安全的環境下，恢復身體，同時暗中梳理線索，思考對策。
蘇念雪閉上了眼睛，疲憊感如潮水般湧來。醒來不過片刻，處理這些資訊，已讓她心力交瘁。但她的心，卻並未因重傷和召回而消沉，反而漸漸燃起一團更冷靜、更堅定的火焰。
西山先生未除，陳默在逃，朝中內鬼猶在，漕運危機未解（那批真正的“貨物”是否已到通州？），秦剛昏迷不醒……樁樁件件，都懸在心頭。
她不能倒在這裡。
“錢嬤嬤，薛神醫，” 她重新睜開眼，目光清亮了些，“有勞了。接下來的日子，恐怕還要麻煩二位。我需要儘快恢復，至少……要能坐起來，處理一些文書。”
“夫人，您剛醒，切不可勞神……” 錢嬤嬤急道。
“我心裡有數。” 蘇念雪輕輕打斷她，語氣溫和卻不容置疑，“有些事，必須做。請幫我準備紙筆，不要驚動外人。另外，讓癸七得空時，來見我一面，要隱秘。”
薛神醫看著蘇念雪蒼白卻堅毅的臉，知道勸不動，只得嘆息一聲，拱手道：“老夫會調整藥方，助夫人固本培元。但萬望夫人，以身體為重。”
蘇念雪微微頷首。
錢嬤嬤和薛神醫退下煎藥、準備去了。房間內重新恢復了安靜，只剩下燭火偶爾的噼啪聲。
蘇念雪獨自靠在床頭，望著窗外陰沉的天色。揚州城上空的陰雲，似乎並未因碼頭爆炸而散去，反而隨著她即將回京，飄向了更遙遠、也更復雜的權力中心。
她輕輕抬手，撫上懷中貼身藏著的、那枚王五臨死前塞給她的、刻著“五”字的銅牌。冰涼的觸感，彷彿還能感受到那個內鬼臨死前最後的悔恨與託付。
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