蘇念雪端坐車內，微微頷首。她未著誥命服飾，只一身素雅的月白色襖裙，外罩狐裘，臉色雖蒼白，但神情平靜，目光坦然。
那將領顯然認出了她，眼中閃過一絲不易察覺的複雜神色，隨即放下車簾，後退一步，拱手道：“原來是慧宜夫人車駕。末將職責所在，多有得罪。夫人請。”
他揮了揮手，示意放行。但蘇念雪注意到，他身後幾名兵卒的目光，依舊若有若無地停留在馬車上，直到車隊緩緩駛入城門洞深邃的陰影中。
京城。她終於又回到了這裡。與離開時相比，似乎一切未變，高牆深巷，朱門繡戶，空氣中瀰漫著熟悉的、屬於帝都的、混合著富貴、權勢與塵埃的氣息。但又似乎，有什麼東西不一樣了。街道上行人依舊，叫賣聲依舊，但總覺得那份喧囂之下，潛藏著一股難以言喻的緊繃和窺探。
馬車沒有回她原本的慧宜夫人府，也沒有去北靜王府，而是徑直駛向皇城西側一處相對僻靜的宅院。這是蕭夜衡提前為她安排的落腳之處，據說是一位早年外放、如今空置的官員宅邸，不大，但清靜，也安全。
宅子顯然被提前收拾過，乾淨整潔，僕役不多，但都低眉順眼，規矩謹慎。青黛扶著她下了車，剛踏入垂花門，一名穿著宮中內侍服飾、面白無鬚的中年太監已候在廊下，見到她，立刻上前，恭敬卻不失矜持地行禮。
“奴才王瑾，奉陛下口諭，在此迎候慧宜夫人。陛下說，夫人一路勞頓，身有貴恙，且先好生將養。三日後辰時，陛下於養心殿西暖閣，召見夫人。”
口諭簡單直接，沒有多餘的關懷，也沒有問責，只定了召見的時間。這是蕭夜衡的風格，冷靜，剋制，一切等見了面再說。
“有勞王公公。請代我回稟陛下，臣妾領旨，定當準時覲見。” 蘇念雪微微欠身。
王瑾臉上露出恰到好處的笑容：“夫人言重了。陛下還吩咐了，太醫院會每日派人來為夫人請脈，所需藥材，一應供應。夫人若有什麼需要，也可讓奴才轉達。那奴才就不打擾夫人休息了，告退。”
送走王瑾，蘇念雪在青黛的攙扶下，慢慢走進正房。房間佈置得簡潔雅緻，炭盆燒得正旺，驅散了北地的嚴寒。但她心頭的冷意，並未散去。
蕭夜衡的態度，比她預想的，似乎還要更……疏離一些。是朝堂壓力真的太大？還是他對江南之事，另有看法？又或者，這只是做給外人看的姿態？
“夫人，先歇會兒吧。奴婢去給您煎藥。” 青黛鋪好床褥，輕聲道。
蘇念雪點點頭，在臨窗的炕上坐下。窗外，是小小的庭院，幾株枯瘦的梅樹，枝頭綴著未化的殘雪。天色向晚，暮色漸濃。
她讓青黛取來筆墨紙硯，就著炕桌，開始書寫。先是一份請求太醫為秦剛會診、並呼叫宮中珍稀藥材的摺子，言辭懇切。秦剛是為護她而傷，此事她必須盡力。接著，是一份簡單的謝恩折，感謝陛下體恤，安排住所醫藥云云。最後，她猶豫了一下，提筆又寫了一份密摺的提綱，列出江南之事的幾個關鍵疑點和線索，包括“西山先生”的可能身份推測、漕船毒粉的最終目的、陳默的內鬼身份、以及朝中可能存在的保護傘……但這份提綱，她沒有寫完，只是記下要點，便小心地收了起來。這份東西，現在還不能呈上去，她需要先摸清蕭夜衡的真正態度，以及朝中的風向。
做完這些，天色已完全黑透。用過簡單的晚膳和湯藥，蘇念雪覺得疲憊不堪，傷口也隱隱作痛，便在青黛的服侍下早早歇下。
然而，躺在陌生的床榻上，聽著窗外北風的呼嘯，她卻毫無睡意。江南的血火、毒霧、死去的面容、王五最後的眼神、林閣老的叮囑、蕭夜衡那冷靜的口諭……無數畫面和聲音在腦海中交織翻騰。
“西山先生……你到底是誰？你在京城，又想幹什麼？” 她望著帳頂模糊的繡紋，無聲地問。
忽然，窗欞傳來一聲極其輕微的、彷彿鳥兒啄擊的“嗒嗒”聲，三長兩短，停頓，又兩短一長。
暗號！是癸七！他這麼快就潛進來了？
蘇念雪心中一凜，示意值夜的青黛（她堅持在外間榻上守夜）不要出聲，自己則披衣起身，輕手輕腳走到窗邊，將窗戶推開一條縫隙。
寒風灌入，帶著雪沫。一道黑影如同沒有重量的葉子，從屋簷滑下，悄無聲息地落入室內，正是癸七。他依舊一身黑衣，臉上帶著僕役的偽裝，但眼神在黑暗中亮得驚人。
“夫人。” 他單膝跪地，聲音壓得極低。
“起來說話。可有要事？” 蘇念雪退回炕邊坐下，用氣聲問道。癸七冒險夜間潛入，必有緊急情報。
癸七起身，湊近幾步，用幾乎耳語的聲音稟報：“夫人，我們的人剛在京城查到幾條線索。第一，通州碼頭，十日前確有一批從南邊來的‘藥材’船靠岸，但手續齊全，驗看無誤，已分運入城。屬下覺得蹊蹺，讓人暗中跟蹤其中兩車，發現並未送往各大藥行，而是進了……城南‘濟世堂’ 的貨倉。”
“濟世堂？” 蘇念雪瞳孔一縮。那是京城最大的藥堂之一，據說有宮裡的背景，東家神秘。“藥材”進了濟世堂的倉庫？是正常的生意，還是……
“第二，” 癸七繼續道，“屬下奉命監視可能與‘西山先生’或陳默有聯絡的幾處地方。發現按察使司李師爺在京城的一個遠房表親，三日前突然舉家離京，說是回原籍。但我們的人在他們出城後，於其馬車暗格裡，發現了這個。” 他遞上一小片燒焦的、邊緣不規則的紙片。
蘇念雪接過，就著窗外微弱的天光仔細辨認。紙片焦黑，只能看清幾個模糊的字跡殘劃：“……事洩……速離……‘墨’……有變……”
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