太后賜下的那套禮服，在特製藥水中浸泡了整整一夜。
次日清晨，天色依舊陰沉，細雪未停。青黛小心翼翼地將衣物從深褐色的藥液中撈起，擰乾，懸掛在暖閣內特製的熏籠上，用炭火的微溫慢慢烘乾。
藥水的氣味與原本那絲甜膩香氣混合，形成一種難以形容的古怪味道，瀰漫在空氣中。
蘇念雪坐在熏籠旁，手中拿著一柄邊緣被打磨得極薄、類似現代手術刀的小巧銀刀。她神情專注，用刀尖輕輕撥弄著禮服上那些織金雲鳳紋的邊緣。
浸泡過的金線失去了最初那層油潤的光澤，顯得黯淡了些，但在靠近燭火的角度，仍能看到極其細微的、類似金屬粉末的反光。
“青黛，取乾淨的銅盆，盛半盆溫水，再加一小勺我們自制的皂莢粉。”蘇念雪頭也不抬地吩咐，目光依舊膠著在金線上。
“是。”青黛應聲而去，很快端來銅盆。溫水氤氳，皂莢粉在水中化開，泛起細小的泡沫。
蘇念雪用銀刀極其小心地，從禮服的袖口、前襟、下襬等幾處不顯眼的位置，各刮下微量金線表面的物質，分別落入不同的白瓷小碟中。然後，她將其中一個小碟裡的粉末，倒入皂莢水中。
粉末入水，並未立刻溶解，而是形成了一層極淡的、幾乎看不見的油膜，在水面短暫聚集，隨即緩緩散開，水色未變，但水面上方，卻隱約多了一絲若有若無的、比之前更明顯的甜香。
“果然不只是簡單的浸泡。”蘇念雪低聲自語，眉頭緊鎖。她用一根乾淨的銀簪探入水中，輕輕攪動，銀簪尖端很快附著上一層極淡的、油膩的膜。“金線在織造時，可能用混入了特殊油脂和香料的膠漿漿過。遇熱，或者遇到特定的液體（比如汗水、酒水），這些物質就會緩慢釋放。尋常洗滌或短期浸泡，難以根除。”
“那……就算我們用藥水處理過，宮宴上那麼長時間，萬一……”青黛臉色發白。
“所以，那套備用的禮服，必須萬無一失。”蘇念雪將銀簪在清水裡洗淨，擦乾，又拿起另一個小碟，將裡面的粉末倒在一條幹淨的棉布上，拿到窗邊，藉著雪地反光仔細檢視。粉末極細，呈淡金色，混有少量雜質。
“青黛，去把前幾日我讓你從坑道帶出的那塊藍銅礦結晶，還有庫房渣淬的樣本取來。”
很快，幾樣東西擺在桌上。蘇念雪用放大鏡（這是她讓工匠按她描述特製的，雖簡陋，但堪用）依次仔細觀察。藍銅礦結晶深藍，在光線下有玻璃光澤。渣淬暗紅，質地粗糙。而禮服金線上刮下的粉末，顏色淡金，質地細膩如塵。
似乎沒有直接關聯。
但蘇念雪沒有放棄。她將金線粉末、藍銅礦碎屑、礦渣粉末，各取極少一點，分別放入三個小瓷坩堝中，然後將坩堝放在燭火上小心加熱。
藍銅礦碎屑加熱後，顏色微微變深，有極淡的青煙，帶著硫磺和金屬的焦味。礦渣粉末變化不大，只是煙色稍重。而金線粉末在加熱時，卻散發出一種奇特的、混合了甜香與焦糊的氣味，煙色也帶著一絲不明顯的淡黃。
“這香味……似乎與普通香料不同。”蘇念雪沉吟。她讓青黛取來之前薛神醫留下的、記載各種香料藥材性狀的筆記，快速翻閱對比。筆記中提到幾種西南或海外傳來的奇香，有的可入藥，有的則帶有微毒，久聞令人神思恍惚。
“難道是想讓我在宮宴上失態？”蘇念雪猜測，但隨即否定。太后若只是想讓她出醜，方法多的是，何必用如此迂迴且可能被察覺的方式？這金線上的佈置，一定還有別的目的。
她將加熱後的金線粉末殘渣收集起來，準備等癸七回來後，讓他找人再行辨認。眼下，還有更要緊的事。
“備用禮服的事，錢嬤嬤那邊有訊息了嗎？”蘇念雪問。
“早上錢嬤嬤來說了，趙順管事已經連夜派人進京，找了兩位手藝頂尖的繡娘，正在趕工。用的是我們自己的庫銀，在京城最大的‘雲錦閣’買的現成上等緋紅雲錦和織金線，規制紋樣都按內務府的式樣來，只是時間太緊，細節處或許不如內務府那套精緻，但大體絕不會錯。今日傍晚前應該能送到。”青黛稟報。
“很好。衣服一到，立刻拿來給我，裡裡外外仔細檢查，一寸都不能放過。”蘇念雪叮囑，“另外，我讓你準備的貼身軟甲和特製內襯，做得如何了？”
“軟甲用的是最輕薄堅韌的犀牛皮，浸過防毒的藥劑，已經裁剪縫製好，外罩一層素綢，穿在禮服內不會顯得臃腫。特製內襯也按郡君的吩咐，在腋下、後背等關鍵位置縫了暗袋，可放置藥囊、銀針等物，外層是吸汗透氣的細棉，內襯是浸泡過解毒藥液的軟絹，都準備好了。”青黛回道。
蘇念雪點點頭，心中稍安。貼身防護是最後一道屏障，必須穩妥。
“宮宴那日的髮髻首飾，你也重新準備一套。太后賞的頭面，一概不用。用我自己帶來的那套素金點翠的即可，樣式規制要符合郡君身份，但務必簡潔牢固，不易脫落，也絕不可有任何夾層或機關。”
“奴婢明白。”
午時剛過，莊子外傳來馬蹄聲。不久，錢嬤嬤親自捧著一個大大的錦盒，匆匆走進暖閣，臉上帶著倦色，但眼神明亮。
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