風雪在黎明前漸漸停歇。
天地間一片銀白，萬籟俱寂，唯有蘇念雪深一腳淺一腳踩在積雪上的咯吱聲，以及自己粗重壓抑的喘息聲，在空曠的荒野中迴響。
寒冷已經侵入骨髓，四肢麻木僵硬，每一次抬腿都彷彿拖著千斤重物。背上的傷口在“神秘兜帽人”所贈金瘡藥的作用下，已不再流血，但每一次肌肉牽動，依舊帶來撕裂般的劇痛。肩頭的傷口，腹部的隱痛，內腑的滯澀感，所有的不適都在寒冷、疲憊和高度緊張的共同作用下，被放大了無數倍。
她的意識開始有些模糊，眼前陣陣發黑，腦海中不斷閃過混亂的畫面：父母模糊的笑臉，太后冰冷的手，曹德安眉心那點刺目的殷紅，破廟中地痞獰笑的臉，還有那支在千鈞一髮之際破空而來的烏黑弩箭……
不能倒下去。
蘇念雪狠狠咬了一下自己的舌尖，劇痛和腥甜瞬間讓她清醒了幾分。她停下腳步，扶著一棵掛滿冰凌、在晨光中閃閃發光的枯樹，劇烈地喘息著，胸腔裡火燒火燎。
必須在天亮後，趕到臨清碼頭。
午時開船，過時不候。
她從懷中掏出最後一塊比石頭還硬的烙餅，用力掰下一小塊，塞進嘴裡，用盡力氣咀嚼，然後和著冰冷的雪水，艱難地嚥下。胃裡傳來一陣痙攣般的抗議，但至少有了些許實在感。
她抬頭望向南方。天色漸漸由深藍轉為魚肚白，東方的天際泛起一抹淺淺的緋紅。風雪雖停，但寒意更甚，呵氣成霜。
臨清，是京杭大運河上的重要碼頭，南來北往的客商、漕船、旅人匯聚之地，魚龍混雜。對她而言，既是藏身南下的最佳途徑，也必然是追捕者重點佈防的區域。
那個“老何”，是敵是友？船頭掛三盞紅燈，中間一盞為白，這個暗號，是否安全？
沒有答案。但這是“引路人”和“神秘兜帽人”都提到的唯一線索，她沒有選擇。
歇息片刻，積蓄起最後一點力氣，蘇念雪再次邁開腳步。雪後的道路泥濘溼滑，她儘量沿著被車轍和行人踩踏得相對堅實的地方走，避開可能留下明顯足跡的鬆軟雪地。
隨著天色漸亮，路上開始出現零星的行人。有推著獨輪車、吱呀作響的貨郎，有挑著擔子、縮著脖子的農夫，也有騎馬或坐車、行色匆匆的旅人。蘇念雪拉低遮臉的布巾，低著頭，混在行人中，儘量不引起注意。
但一個單身女子，衣衫染血（儘管外面罩了乾淨外衫，但袖口、下襬仍有暗紅痕跡），臉色蒼白，腳步虛浮，終究還是惹來一些探究的目光。蘇念雪心中警鈴大作，不敢在任何地方稍作停留，忍著傷痛，加快腳步，只想儘快趕到碼頭。
日上三竿時，她終於看到了前方地平線上，那一片屋宇連綿、帆檣如林的景象。空氣中，也開始瀰漫著河水特有的腥氣、碼頭特有的喧囂，以及各種貨物、人畜混雜的氣息。
臨清碼頭，到了。
越靠近碼頭，人流越密集，車馬喧囂，人聲鼎沸。扛包的苦力喊著號子，商販高聲叫賣，船工吆喝著起錨解纜，混著雞鳴狗吠、孩童哭鬧，匯成一股巨大而嘈雜的聲浪，撲面而來。
蘇念雪混在人群中，目光飛快地掃視著河面上密密麻麻的船隻。漕船、客船、貨船、漁船……大大小小，各式各樣，桅杆林立，旌旗招展，看得人眼花繚亂。
船頭掛三盞紅燈，中間一盞為白……
這個標記並不常見，在白天尤其不顯眼。她必須靠近水邊，仔細搜尋。
碼頭沿岸停滿了船隻，棧橋木板被無數雙腳踩踏得油光發亮，又溼又滑。蘇念雪小心地避開扛著大包小包的苦力和橫衝直撞的車馬，沿著河岸，一步步搜尋。
目光掠過一艘艘或新或舊、或大或小的船隻。有的船頭掛著姓氏燈籠，有的掛著行業標誌，更多的是什麼都沒有。紅燈本就少見，更何況是特定排列的三盞紅燈。
時間一點點流逝，日頭漸高。
蘇念雪的心，也一點點往下沉。
難道來晚了？船已經開了？還是……這本身就是一個陷阱？
焦慮、疲憊、傷痛，交織在一起，幾乎要將她壓垮。冷汗浸溼了內衫，又被河風吹得冰冷刺骨。
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