船隻平穩地行駛在運河上，兩岸的景色緩緩後退。蘇念雪靠在艙壁上，忍著傷痛和疲憊，強迫自己保持清醒，留意著艙外的動靜。
起初，只有流水聲、槳櫓聲，和前艙隱約傳來的、其他乘客低低的交談聲。老漢“老何”除了偶爾調整風帆或說一兩句提醒乘客小心的話，並不多言。
但行船約莫一個多時辰後，蘇念雪忽然聽到，船尾方向，似乎傳來一種不同於槳櫓、也不同於水流的、有規律的、輕微的“嗒、嗒”聲。
像是……某種敲擊聲？
很輕，很有節奏，若不仔細聽，幾乎會被水聲和風聲掩蓋。
蘇念雪的心一下子提了起來。她凝神細聽。
“嗒、嗒、嗒。”
三聲一組，停頓，然後再三聲。
這節奏……有點耳熟。像是在哪裡聽過？
她仔細回憶，猛然想起——是丁！是她在慈寧宮偏殿，第一次收到“引路人”傳信時，牆後傳來的那種有節奏的敲擊聲！雖然輕重和間隔略有不同，但那種特殊的韻律感，非常相似！
是巧合？還是……某種聯絡？
難道這船上，除了老漢“老何”，還有“引路人”安排的其他接應者？或者，是追兵上船了，在用暗號聯絡？
蘇念雪的心瞬間揪緊。她悄悄挪到靠近船尾方向的艙壁，將耳朵貼上去，屏息凝神，仔細傾聽。
敲擊聲斷斷續續，時有時無，像是在傳遞某種資訊。
就在這時，船身忽然輕輕一晃，似乎是轉向，或者避讓什麼。艙外傳來“老何”提高的聲音：“都坐穩咯！前面有船隊交匯！”
與此同時，那敲擊聲也戛然而止。
蘇念雪等了一會兒，敲擊聲沒有再響起。
是傳遞完了資訊，還是被“老何”的喊聲打斷了？
她心中疑竇叢生，卻不敢貿然出去檢視。這艘船空間有限，一旦出去，很容易暴露。
只能按兵不動，靜觀其變。
船繼續前行。冬日運河上的風，帶著溼冷的水汽，穿透船艙的縫隙，吹在蘇念雪身上，讓她忍不住打了個寒噤。身上的傷口在藥物的作用下暫時麻木，但寒冷和疲憊讓她的意識又開始模糊。
不能睡。她用力掐著自己的虎口，用疼痛刺激自己保持清醒。
又過了大約半個時辰，艙簾被輕輕掀開一條縫，一道身影閃了進來，是“老何”。
他手裡端著一個粗陶碗，裡面是冒著熱氣的、略顯渾濁的湯水，還有兩個黑乎乎的雜糧餅子。
“吃點東西。” 老何將碗和餅子放在蘇念雪旁邊的一個木箱上，聲音依舊沙啞低沉，臉上沒什麼表情，“到下一個碼頭歇夜，還得幾個時辰。”
“多謝。” 蘇念雪低聲道謝，沒有立刻去動食物，而是抬起眼，看向老何，試探著問道：“船家，這一路南下，可還安穩？”
老何正在檢查堆放的雜物，聞言頭也不抬：“運河上，哪能一直安穩。官府查私貨的，收厘金的，碰瓷勒索的，還有水匪路霸，都得防著。不過老漢在這條水道跑了幾十年，規矩都懂，尋常麻煩，都能應付。”
他頓了頓，似乎不經意地補充了一句：“只要客人守規矩，不惹麻煩，老漢的船，就能平平安安把客人送到地頭。”
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