外面打撈落水者的喧囂，持續了約莫一盞茶的功夫，才漸漸平息。
似乎並未撈到人，只聽到“老何”沙啞的、帶著不滿的吆喝聲，呵斥著什麼人“走路也不看穩當”、“大驚小怪”，隨後，雜亂的腳步聲和人聲散去，船隻重新恢復了夜航的寂靜，只有流水聲和風聲依舊。
蘇念雪蜷縮在雜物艙的陰影裡，緊繃的神經卻絲毫不敢放鬆。方才與曹德安的短暫接觸，以及那突如其來的、救了她一命的落水聲，都讓這艘看似普通的客船，蒙上了一層更加詭異莫測的面紗。
曹德安沒死，但形同囚犯，神志昏亂，滿口關於“門”、“影子”、“鬼”的瘋話。
“老何”身份成謎，看似木訥的船工，卻能用特殊的暗號接應她，對船上藏著一個“死人”似乎毫不知情（或者，是假裝不知情？）。
神秘的敲擊聲，恰逢其會的落水事件……
還有曹德安話中透露的，太后和北靜王都在尋找的、那扇“不能開的門”，以及“從門裡出來的鬼”……
無數的疑問和冰冷的線索，如同糾纏的水草，纏繞著她的思緒，讓她頭痛欲裂。
但有一點越來越清晰——從她拿到那枚徽記開始，或者說，從更早的時候開始，她就已經踏入了一個龐大、黑暗、遠超她想象的旋渦。太后、皇帝、北靜王、司禮監趙全、“引路人”、“神秘兜帽人”，甚至可能還有更多未知的勢力，都在這個旋渦中角逐、博弈。而她，這個看似微不足道的“慧宜郡君”，這個“鑰匙”的“血裔”，成了各方勢力眼中或需清除、或可利用、或需掌控的關鍵棋子。
如今，這枚棋子脫離了棋盤上預設的囚籠，卻落入了一艘充滿未知的、航行在黑暗河流上的孤舟。
前路茫茫，殺機四伏。
但她也並非全無籌碼。曹德安還活著，在她“手”中。這個知曉部分宮廷隱秘、甚至可能觸及“門”之真相的活口，是她目前唯一可能撬開更多秘密的鑰匙。徽記的感應依舊指向南方，證明“雲夢澤”和那扇“門”並非虛妄，是她追尋真相和……或許也是擺脫棋局、掌握自身命運的最終目標。
她必須活下去，到達“雲夢澤”，弄清一切。而在這之前，她必須利用好曹德安這個“意外收穫”，也必須弄清楚這艘船、以及船上所有人（包括“老何”）的真實面目。
打定主意，蘇念雪強迫自己冷靜下來。她從懷中取出那個“神秘兜帽人”贈與的金瘡藥，再次小心地為自己重新崩裂的傷口上藥。藥效依舊顯著，清涼過後，疼痛稍減。她又服下一粒內傷藥丸，用冰冷的、所剩不多的水送下。
然後，她將短刃放在最趁手的位置，閉目調息，努力恢復著幾乎耗盡的精神和體力。耳朵，卻始終支稜著，捕捉著船艙內外的一切動靜。
夜，漸漸深了。
船隻平穩地航行，只有單調的流水聲和偶爾的風聲。前艙傳來其他乘客熟睡的鼾聲。一切似乎都恢復了正常。
但蘇念雪知道，平靜之下，暗流從未停歇。
她留意著船尾底艙的動靜。曹德安沒有再發出敲擊聲，也沒有再說話，彷彿又陷入了沉睡或昏迷。或許，剛才與她的短暫交談，已經耗盡了他本就所剩無幾的精神和氣力。
“老何”也再沒有到船尾來，似乎一直待在前艙掌舵。
時間，在緊張與等待中，緩慢流淌。
東方天際，再次泛起魚肚白，黑夜即將過去。
就在蘇念雪以為這一夜將就此平靜度過時——
“嗒。”
一聲極其輕微的、幾乎被水流聲完全掩蓋的敲擊，再次從船尾方向傳來。
這一次，不再是之前那種有節奏的、彷彿傳遞資訊的三聲一組，而是單獨的、短促的一聲。
像是試探，又像是……某種約定好的訊號？
蘇念雪的心，瞬間提起。
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