東方天際那一線魚肚白，如同吝嗇的畫家用最淡的墨，在濃黑的天幕上勉強劃開一道細縫。
光，是滲進來的，慘白，冰冷，沒有溫度，反而將籠罩在河面上的濃霧映照得更加慘淡迷離，如同陳年的屍布，纏繞著這艘滿目瘡痍的烏篷船。
晨光與夜霧交融，將船上的一切都鍍上了一層模糊而不祥的灰白輪廓。
甲板上的血跡、水魃溶解後留下的粘稠汙跡、破碎的木屑、斷裂的繩索，都在這晦暗的光線下，呈現出一種詭異的、凝固的暴力之美。
對峙，仍在繼續。只是因著曹德安那番半瘋癲半真話的叫嚷，這凝固的空氣裡，又摻入了新的、更加複雜難明的成分。
蘇念雪——這個船上所有人目光的焦點，此刻在眾人眼中，已不再僅僅是一個藏頭露尾、身懷秘密的江湖女子。她是“血裔”，是啟用“鑰匙”的必要“祭品”，是開啟那扇通往所謂“永生極樂”抑或“影噬災厄”之門的、活著的、珍貴的“材料”。
鐵篙客（老何）的目光陰晴不定地在蘇念雪藏身的艙簾和曹德安那張癲狂與精明交織的臉上來回掃視。太后要活的、完整的血裔。
曹德安這老瘋狗雖然時常顛三倒四，但在涉及“門”和鑰匙的事情上，他的話往往帶著幾分可怖的真實。殺，暫時是不能殺了。但擒下，是必須的。
書生依舊擋在雜物艙與鐵篙客之間，身形看似鬆垮，實則全身氣機圓融流轉，無懈可擊。他清俊的臉上沒什麼表情，只是眼神深處，掠過一絲極淡的、難以察覺的憂慮。曹德安的話，證實了他最壞的猜測。太后一系不僅拿到了鑰匙（或部分鑰匙），還掌握了利用血裔的方法。這個突然出現的、能吹響“驅影哨”的女子，是變數，也是……一線微弱的希望？他需要判斷，判斷她究竟是誰，判斷她站在哪一邊，或者說，能否站在“對”的一邊。
老夫婦沉默地站在鐵篙客側後方，如同兩道沒有生命的影子。老頭子手臂的傷口已草草包紮，但黑氣未褪，臉色發青，顯然水魃的毒性非同小可。老婦人短杖杵地，眼神低垂，但蘇念雪能感覺到，那偶爾抬起瞥向雜物艙的一眼，如同毒蛇的信子，冰冷而粘膩。他們是忠犬，是執行者，鐵篙客的意志，便是他們的方向。
貨郎斜倚著斷桅，大腿的傷口用布條緊緊扎住，血已浸透，臉色因失血和疼痛而越發蒼白，但那雙細長的眼睛裡，算計的光芒卻比任何時候都亮。北靜王府的任務是阻止太后，必要時奪取鑰匙和血裔。眼下，鑰匙碎片似乎散落各處，血裔本人又如此棘手，或許……可以先坐山觀虎鬥？他暗暗瞥了一眼不遠處的落水漢子，對方也正看過來，兩人目光一觸即分，都讀懂了彼此眼中的意思——等。
落水漢子撕下一條衣襟，用力纏緊肩頭的傷口，動作粗魯卻有效。他看起來是眾人中最不擅長思考的，但那雙佈滿老繭的大手，握緊短戟的力度，卻顯示著他隨時可以爆發出致命的攻擊。他的目標很簡單，攪局，破壞，不能讓太后的人輕易得逞。至於血裔和鑰匙最後歸誰，那是王爺和謀士們該考慮的事。
攙扶著曹德安的小工，此刻腰板挺直，低眉順眼，但指間偶爾洩露的一絲寒芒，和他沉穩的呼吸，都顯示出他絕非普通的船工。他是曹德安的人？還是太后安排在曹德安身邊的另一重監視？
而曹德安本人，在被小工攙扶出來後，似乎耗費了極大的精力，此刻正半靠在小工身上，胸膛劇烈起伏，喘息著，那雙時而渾濁時而狂熱的眼睛，卻依舊死死盯著雜物艙的方向，嘴裡無聲地囁嚅著什麼，看口型，似乎是“血……鑰匙……門……”。
沉默，如同不斷收緊的絞索，勒在每個人的脖子上。黎明前的寒意最是刺骨，混合著血腥、腥臭和霧氣的溼冷，鑽進每一個毛孔。
蘇念雪靠在雜物艙冰冷的板壁上，能清晰地聽到自己心臟在胸腔裡擂鼓般的跳動。冷汗浸溼了內衫，緊貼在皮膚上，帶來一陣陣戰慄。暴露了，徹底暴露了。從“血裔”到“鑰匙”啟用的祭品，她的價值被赤裸裸地攤開在所有人面前。太后要活的，其他人呢？會讓她“完整”地活到“門”開的那一刻嗎？
不，絕不可能。無論是書生代表的“守門人”，還是北靜王派來的貨郎和落水漢子，都不會允許太后成功。那麼，她的處境就更加危險——太后一方要活捉她，而其他人，可能會選擇在她“有用”之前，毀掉她！或者，利用她，來達成自己的目的。
絕境。前所未有的絕境。
但越是絕境，越不能坐以待斃。蘇念雪的指甲深深掐入掌心，劇烈的疼痛讓她昏沉的頭腦清醒了幾分。她必須利用這短暫的僵持，找到破局之法。各方勢力互相牽制，這便是她唯一的機會。
她的目光，透過艙簾的縫隙，緩緩掃過甲板上的每一個人。鐵篙客的殺意與剋制，書生的戒備與審視，老夫婦的冰冷，貨郎與落水漢子的算計，曹德安的瘋狂，小工的隱忍……
最後，她的目光，落在了曹德安那枯槁而激動的手指上。他的右手，一直緊緊捂在胸口的位置，彷彿那裡藏著什麼極其重要的東西，即使在他方才最癲狂的時候，也未曾鬆開。
鑰匙？第三把鑰匙的碎片？還是……別的什麼？
一個模糊的念頭，如同黑暗中劃過的螢火，在她心中閃過。曹德安是關鍵。他知道得太多了。他是太后計劃的知情者，甚至是執行者之一。他身上，或許就有第三把鑰匙，或者關於鑰匙下落的線索。而且，他看起來精神極不穩定，是最大的變數。
如果能控制住曹德安……或許，能撬開一條縫隙。
但這個念頭風險極大。曹德安身邊有小工護衛，自己又成為眾矢之的，稍有異動，恐怕立刻會招致圍攻。
就在蘇念雪心念電轉，苦苦思索脫身之策時——
“咳咳……咳咳咳！” 曹德安忽然爆發出一陣更加劇烈的咳嗽，咳得撕心裂肺，彎下腰去，枯瘦的身體抖得像秋風中的落葉，彷彿要將肺都咳出來。他捂在胸口的手，因為劇烈的咳嗽而鬆開了些許。
就在那一瞬間，藉著東方越來越亮的天光，蘇念雪銳利的目光捕捉到，曹德安鬆開手的胸口衣襟內，似乎有什麼東西，隨著他的咳嗽，微微凸起了一下，閃過一抹極其微弱的、暗金色的、金屬的光澤！
。著掩遮或裹包西東麼什被乎似，淡暗加更是只！似相其極，質材的片殘和記徽與……澤那
！信的關相切匙鑰與是，者或！片碎匙鑰塊三第！它是
！命若視，藏收他！上安德曹在然果。拍一了跳心的雪念蘇
。巡逡間之艙雜的在所雪念蘇和口安德曹在線視，麼什了到覺察約也，子漢水落和郎貨連就。安德曹向投刷刷齊目，應所有也乎似婦夫老。分一了利銳然驟也神眼的客篙鐵。挑一微微地察可不幾頭眉，生書的安德曹著盯直一，時同的金暗抹那到看雪念蘇在就
。狼惡的崽護同如，周四視掃地狠兇而惕警，口了捂地力用加更刻立，緩稍嗽咳，麼什了到識意乎似也己自安德曹
。弦的繃就本中氣空了燃點間瞬，星火的油滾投同如，微的逝而閃一那
”？苦之皮徒，抗頑隅負此在必何。貴富華榮的盡不有還許或，憂無命但非，去回們我隨，西東的上你和’哨影驅‘出，作合肯你要只，慈仁娘娘后太。了到聽也你，話的公公曹才方，娘姑的裡艙“，迫的疑置容不著帶卻，緩放氣語，艙雜定鎖新重，開移上安德曹從目的他，默沉的息窒人令了破打，子嗓清了清客篙鐵 ”……咳“
。牒通的後最是也，利的赤是這
。局結慘悲的棄丟被般布破同如，後”門“啟開、乾被是能可只，的待等，”貴富華榮“麼什現兌會方一后太信相不本，且而。膀臂斷自於異無，片殘、記徽和”哨影驅“出但。會機找尋，間時延拖能許或，蛇委與虛。算勝無絕，拼。衡權速快在。答回刻立有沒雪念蘇
”。地之非是這足踏不再，飛高走遠當定，盡不激，去離子小放能若。意之位諸犯冒無絕，撞誤打誤是只也，子哨響吹下之急才方。知不在實子小……’裔‘、’匙鑰‘麼什於至，母家是真……子哨這？西東的記惦娘娘后太得值麼什有哪，零飄湖江，人一孤子小“，弱虛與恐惶的好到恰一上帶至甚，靜平量儘來起聽音聲的己自讓，氣口一吸深雪念蘇 ”。了笑說人大“
。爭紛的們他與參意無，”去離“想只己自明點時同，去出摘己自將圖試，係關清撇試嘗次再
”？誰了得騙，倆伎點這你，話暗說不前面人明，娘姑？知不說敢還，醒清智神卻，傷似看雖，次兩吹連你！命斃則重，癲瘋則輕，噬反遭必，響吹行強，聲無之吹，傳真授得或脈門守非若’哨影驅‘“，諷譏的飾掩不毫著帶，起響次再音聲的利尖人婦老 ”？撞誤打誤“
。用無是已塗糊裝再來看，鍵關破道語一，博廣識見人婦老這。魃水退驚能而反，死至噬反被未才，此因是正許或，之”裔“負己自。生叢象幻，裂痛頭時響吹怪難！究講有然果”哨影驅“這。沉一中心雪念蘇
”……此如既。了酒罰吃吃不酒敬是你來看“：冷轉氣語，心耐了去失客篙鐵，然果
！定鎖牢牢雪念蘇將，發迸然意殺的質實如練凝一，簾艙指遙尖篙的黑烏，起抬然已篙鐵中手，落未音話他
”！慢且“
。圖星雜複的轉流有、製繪線墨殊特以幅一是而，頁書常尋非並面裡出，開展全完聲一”啦嘩“卷書中手，間之艙雜與客篙鐵在擋，步一前上他。聲出人一生書有只，次一這
”？嗎起得擔你，係干這，事大后太了壞，了殺手失至甚傷重將此在若你。裔’的整完‘是的要后太，了說公公曹聽也才方你。大重係關也之持所，疑存份娘姑位這“，中耳人個每傳地晰清卻，大不音聲，客篙鐵著看地靜沉目生書 ”？手著急必何，客篙鐵“
”？匙鑰和裔這佔獨想也是不莫？為何意，我阻次兩番三你，人門守“：道冷冷，不紋篙鐵中手，眯一睛眼客篙鐵
”。反其得適怕只，去擄行強？呢作合願不，者或，’裔‘的找要所后太非並一萬。聽一得值也許或，願意的，鍵關系娘姑位這。福禍的生蒼下天這乎關也，’業大‘的娘娘后太乎關僅不，廣甚涉牽事此，得覺是只我？嗎的佔獨能我是，形這看你“，子漢水落和郎貨過掃目，頭搖笑輕生書 ”？佔獨“
。上置位的”件條談“方各與以可了在放將中形無，來出了抬”願意“的雪念蘇將時同，果後的致導能可強用方一后太示暗又，要重的雪念蘇瞭明點既，皇堂冕冠得說話這他
。數變找尋，間時延拖，盾矛造製以可但，后太和客篙鐵抗對然公法無他。會機的介取爭脈一”人門守“為在是，說者或，間空的旋周取爭己自為在是他。圖意的生書了白明刻立雪念蘇
。會機造創方一王靜北為，水渾攪在是則實，場圓打在似看他 ”？吧對，看好不都上臉家大，了錯搞一萬？說再了白明弄得都不，用麼怎該，片幾有匙鑰，假是真是裔這，況何。理道講講得總，人中湖江們咱，願不是若娘姑位這？是不民搶強能不也但，貴尊然雖娘娘后太。理道些有也得說生先人門守……位這“：道氣怪，話時適，轉一珠眼郎貨
。碼籌方己加增，起一在綁時暫雪念蘇和己自將是也則實，氣義講似看，豪得說話這他 ”！戟雙中手俺過問先，要誰，命一俺了救子這，爺王后太麼什管不俺“：道氣悶聲悶子漢水落
