老馬和趙四的身影，在荒原粗糲的風沙和午後偏斜的日光下，顯得渺小而狼狽。
他們深一腳淺一腳地走向那簡陋的哨卡，步伐帶著刻意偽裝的踉蹌和驚惶，破爛的衣衫在風中獵獵作響，遠遠看去，確像是兩個遭了大難、僥倖逃生的可憐行商。
蘇念雪的菌繭，如同依附在巖縫中的一塊冰冷頑石，感知卻已化作最纖細的蛛絲，無聲無息地蔓延開去，越過數百丈的距離，輕輕“搭”在了哨卡的原木柵欄上，附在了那面褪色旗幟飄揚的邊角，滲入了哨卡旁乾燥的泥土。
聲音、氣息、畫面，甚至是空氣中浮動的微塵，都透過這無形的感知網路，清晰地反饋回來。
“……站住！幹什麼的？！” 一聲帶著邊塞特有粗糲和漫不經心的喝問響起。一名歪戴著皮盔、甲冑鬆垮的兵卒懶洋洋地橫過長矛，擋住了老馬二人的去路。
其餘幾個或坐或靠計程車兵也略略抬眼望來，目光中帶著審視，更多的是漠然。
“軍、軍爺……” 老馬立刻彎下腰，臉上堆起卑微又惶恐的笑，聲音帶著恰到好處的顫抖，“小老兒馬成，這是我家表弟趙四，咱、咱是從南邊來的行商，本想販點山貨去黑鐵城，誰、誰曾想，剛進碎脊峽外圍，就、就遇上了殺千刀的馬匪啊！” 他說著，竟擠出兩滴渾濁的眼淚，配合著臉上身上的汙跡，更顯悽慘，“貨、貨全被搶了，夥計們也……就剩咱兄弟倆，拼死才逃出來……求軍爺行行好，放我們過去，去黑鐵城投奔親戚，討口飯吃……”
趙四也在一旁配合著抹眼睛，吭哧吭哧，說不出完整話，只一個勁兒點頭，將那種劫後餘生、驚魂未定的草民模樣演得活靈活現。
“行商？碎脊峽？” 那攔路的兵卒上下打量著他們，撇了撇嘴，“碎脊峽那鬼地方，除了不要命的，誰往那兒鑽？還馬匪？那地界兒，馬匪活得比你們還短！” 話雖如此，語氣卻並無多少懷疑，更多是例行公事的盤詰。
碎脊峽外圍確實危險，但也偶有鋌而走險的走私客或尋寶人扮作行商來往，對他們這些守卡的老兵油子來說，並不稀奇。
“是是是，軍爺明鑑，是小老兒豬油蒙了心，聽了旁人慫恿，說有條近道……” 老馬連連作揖，手卻悄悄摸向懷裡，動作隱蔽卻又恰好能讓對方看到那裝著銀錢的小布包一角，“軍爺守關辛苦，這點……這點心意，給軍爺們打點酒喝，驅驅寒氣……” 說著，以迅雷不及掩耳之勢，將那小布包塞進了兵卒手裡。
兵卒掂了掂分量，臉上那點公事公辦的神色立刻舒緩了不少，甚至露出一絲笑意，手腕一翻，布包已消失不見。
他側開身，揮了揮手：“行了行了，看你們也確實可憐。過去吧！記住，進了黑鐵城，老老實實找個營生，別惹事！最近城裡……不太平。”
“多謝軍爺！多謝軍爺！” 老馬和趙四千恩萬謝，點頭哈腰，忙不迭地從哨卡旁走過，腳步都輕快了幾分。
蘇念雪的感知靜靜“注視”著這一切。賄賂，放行，簡單的盤查，邊軍慣常的懶散與貪婪，以及對“最近城裡不太平”的含糊提醒。一切順利，符合預期。
老馬和趙四的表演雖不算精湛，但對付這些並非精銳、只是混日子的邊卡兵卒，已然足夠。
她的注意力，更多落在哨卡本身，以及那些兵卒身上。皮甲陳舊，兵器保養也一般，精神懈怠，顯然並非邊軍主力，更像是負責外圍巡邏和收稅的輔兵。
那面褪色的旗幟，此刻看得分明，旗面是暗紅色，上面用黑線繡著一隻……形似猛虎，卻又生有雙翼的異獸圖案，腳踏山巒，仰天作嘯狀。
這是……“飛虎踏山”旗？蘇念雪記憶的塵埃被拂動。
這似乎是本朝（或者說，前朝，以及如今的朝代）邊軍體系中，某一支較為特殊的邊鎮駐軍的標誌。
具體屬於哪一部，駐守何方，因她久居深宮，對邊軍細節並不十分熟悉，一時難以確定。但絕非鎮南侯薛崇麾下的“南疆鎮守軍”旗幟，薛崇的軍旗，她依稀記得，是玄底金鱗蟒紋。
這倒是個好訊息。至少初步印證了老馬聽到的傳言，黑鐵城的守將，很可能與鎮南侯並非一系。
老馬和趙四的身影漸漸遠去，變成土路上的兩個小黑點。哨卡的兵卒重新恢復了懶散，有人甚至打起了哈欠。
蘇念雪的菌繭，依舊停留在巖縫中，沒有絲毫移動的跡象。她在等待，也在觀察著哨卡周圍的動靜，感知如同最耐心的獵手，鋪開一張無形的大網。
大約過了一炷香的時間，土路的另一頭，碎脊峽方向的谷口，傳來了隱約的馬蹄聲和車輪碾過碎石的聲音。聲音漸近，一隊約莫十餘騎的人馬，護著兩輛蒙著油布的馬車，出現在了視野中。這些人皆作商旅打扮，但舉止幹練，眼神銳利，馬匹雄健，馬車車輪印痕頗深，顯然載著重物。
為首的是一名留著短鬚、面色精悍的中年漢子，腰間佩刀，馬背上掛著硬弓。隊伍中其他人，也大多帶著兵器，雖未披甲，但行進間隱隱帶著行伍氣息。
蘇念雪的感知輕輕掃過。這些人氣血旺盛，步履沉穩，顯然都練過武，且修為不弱，至少是軍中悍卒或豪門私兵水準。與方才老馬趙四的落魄截然不同。
“站住！查驗路引貨物！” 哨卡的兵卒見到這隊人馬，精神明顯一振，但並未如先前那般懶散，反而挺直了腰桿，上前攔阻，語氣也嚴肅了幾分。
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