昌盛行……蘇念雪默默記下這個名字。能在邊塞經營，運送軍需物資，且讓邊卡兵卒如此“守規矩”的商行，背景絕不簡單。是純粹的巨賈，還是與邊軍甚至朝中某方勢力有千絲萬縷的聯絡？值得留意。
又過了約莫半個時辰，再無人馬經過。日頭西斜，將哨卡和荒原染上一層昏黃。那幾個兵卒開始收拾東西，準備換崗或撤回附近營寨。
蘇念雪知道，是時候離開了。菌繭悄無聲息地滑出巖縫，沒有選擇從哨卡正面透過——那太顯眼，即使能瞞過這些普通兵卒，也可能留下不必要的痕跡。
她貼著陡峭的峽壁，選擇了另一處更為隱蔽、也更崎嶇的路徑，如同一抹真正的陰影，融入了漸濃的暮色之中，繞過了哨卡，踏入了黑土原。
甫一離開碎脊峽的範圍，空氣中那股無處不在的陰寒死氣與混亂能量驟然稀薄，取而代之的是一種更為“正常”但也更顯粗糲的天地靈氣。
雖然說依舊稀薄駁雜，遠不如記憶中的靈秀之地，但比起碎脊峽內，已算得上是“清新”。蘇念雪能感覺到，菌繭吸收和轉化外界能量的效率，似乎隱隱提升了一絲。
她沒有去追趕老馬和趙四。那兩人身上有她留下的、微弱但獨特的印記，只要還在一定範圍內，她便能有所感應。此刻，那印記的感應指向北方，正朝著黑鐵城方向穩定移動。她只需遠遠綴著，確保不跟丟即可。
荒原的夜，來得很快。最後一抹天光被地平線吞噬，無月的夜空，星子顯得格外清冷明亮。風更大了，帶著刺骨的寒意和砂礫，吹打著菌繭表面。蘇念雪將“擬態”調整為與荒原夜色相近的灰黑色，如同一個不起眼的、被風吹動的石塊或土坷垃，在起伏的地面上無聲而快速地移動。她的感知如同一張鋪開的大網，籠罩著方圓數百丈，避開夜間活動的荒原野獸，也避開任何可能的人類活動跡象。
老馬和趙四顯然不敢在荒原上過夜，拼著最後一點力氣，藉著星光趕路。直到後半夜，遠處地平線上，終於出現了一片連綿的、比夜空更加深沉的陰影，以及隱約的、如同繁星墜落人間般的點點燈火。
黑鐵城，到了。
那是一座矗立在荒原邊緣、背靠巍峨山脈的巨城輪廓。即便在夜色中，也能感受到其厚重、粗獷、堅不可摧的氣勢。高聳的城牆在星光下顯出冰冷的鐵灰色，蜿蜒如巨龍盤踞。城牆上，隔一段距離便有火把或氣死風燈的光芒在風中搖曳，那是巡夜士兵的身影。城內燈火稀疏，遠遠望去，如同沉睡巨獸體內緩慢流動的、微弱的光點。
老馬和趙四在距離城牆數里外的一處背風土坡後癱倒在地，再也走不動了。兩人胡亂啃了幾口冰冷的乾糧，便裹緊破爛的衣衫，在寒風中瑟瑟發抖地擠在一起，勉強入睡，等待天明城門開啟。
蘇念雪的菌繭，則停在更遠處一片亂石堆的陰影中。她沒有休息，也不需要。感知如同最忠誠的哨兵，監控著周圍，也遙遙“望”著那座沉睡的邊城。
黑鐵城。大周北境重鎮，扼守通往北方草原和西方山脈的要衝，常年屯駐重兵，民風彪悍，商貿與軍事並重。這裡，將是她在“死而復生”、手握驚天秘密後，踏入人間的第一站，也是她觀察這個陌生“大周”、落子佈局的起始點。
她需要了解這座城。瞭解它的統治者——那位可能與鎮南侯不睦的守將；瞭解它的權力結構、各方勢力；瞭解市井民生、流言蜚語；更重要的是，瞭解蕭夜衡“病逝”、國號變更這一年來，朝堂與邊境究竟發生了怎樣的變化，薛崇的勢力滲透到了何種程度，又有哪些人，可能是潛在的盟友，或必須除去的敵人。
而這一切，都需要資訊。老馬和趙四，是她獲取底層資訊和初步接觸邊軍體系的橋樑。但遠遠不夠。她需要更多、更廣、更深的觸角。
菌繭在夜色中微微調整著角度，彷彿在“凝視”著那座巨城。城牆上巡夜士兵的腳步聲、隱約的梆子聲、城內深處偶爾傳來的犬吠……一切聲音，都在她無形的感知中被放大、分析。
她還“看”到，在遠離主城門的某個偏僻角落，城牆根下，似乎有一個被廢棄的、用於排放雨水或汙水的半坍塌暗渠出口，被雜草和亂石半掩著。那裡的守衛似乎最為鬆懈。
也許，那裡可以成為一個不引人注目的入口。
但在此之前，她需要等待天亮，等待老馬和趙四進城，看看他們如何行動，能否接觸到他們所說的那個“中間人”，又能否為他們自己，也為她，撬開一絲獲取更多資訊的縫隙。
夜色深沉，寒意漸重。荒原的風永不停歇，捲起砂礫，拍打著古老的城牆，也拂過菌繭冰冷的表面。
蘇念雪的意念，如同冰山下的暗流，冷靜而深邃地運轉著。她在腦海中，開始勾勒初步的計劃。
首先，利用老馬和趙四，嘗試接觸黑鐵城底層，瞭解基本情況，並嘗試透過他們，將“黑旗幫在碎脊峽的勾當”以及“可能與南邊大人物有關”的風聲，以一種看似偶然的方式，傳遞到與鎮南侯不睦的守將耳中。無需直接提及薛崇，只需埋下懷疑的種子。
其次，她需要親自潛入黑鐵城，尋找一個安全、隱蔽、又能接觸到一定資訊流的落腳點。那個廢棄的暗渠出口，或許是個選擇，但需要進一步探查。
再次，她需要儘快恢復一定的實力。這具菌絲凝成的軀體雖然玄奇，但孱弱是現實。黑土原靈氣稀薄，但黑鐵城作為人口聚集之地，或許能找到一些蘊含靈氣的藥材、礦石，或者……其他替代品。
最後，也是最重要的，是驗證血書的真偽，並尋找南氏可能藏匿的、真正的證據——那“密信一角”和“蠱毒殘渣”。這需要更深入地瞭解鎮南侯府的勢力範圍，瞭解南星、南氏兄妹的過往，甚至……可能需要接觸宮中舊人，或者，與薛崇敵對的勢力。
一步步行來，如履薄冰，卻又不得不行。
星光流轉，東方天際，漸漸泛起一層深沉的蟹殼青。漫長的一夜，即將過去。
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