城南，廢棄的土地廟。
與其說是廟，不如說是幾堵勉強立著的殘垣斷壁，頂著個漏風漏雨、長滿荒草的破敗屋頂。泥塑的神像早已面目模糊，半邊身子坍塌，露出裡面乾硬的草秸和木架，在昏暗的光線下，如同蜷縮在陰影裡的怪誕巨人。
廟內蛛網密佈，塵土堆積，空氣裡瀰漫著濃重的黴味和動物糞便的臊氣。
神像背後，有一處被破爛草蓆和碎磚遮掩的角落，撥開後，是一個向下的、僅容一人蜷身鑽入的狹窄洞口，通往一個勉強可稱“地窖”的狹小空間。
這裡原本可能是廟祝藏物或避寒之處，如今成了虎子姐弟臨時的避難所。
地窖低矮、陰暗、潮溼，四壁是冰冷的土牆，地面鋪著些乾草。
昏迷的阿沅就躺在乾草上，身上蓋著那床破爛棉被，臉色慘白如紙，呼吸微弱得幾乎感覺不到，只有胸口極其微弱的起伏，證明她還活著。那個詭異的火焰印記，在她鎖骨下黯淡著，不再有流光，卻依舊如同一個不祥的烙印。
虎子蜷縮在姐姐身邊，小小的身體因為寒冷和恐懼微微發抖。他緊緊握著阿沅冰涼的手，大眼睛裡蓄滿了淚水，卻死死咬著嘴唇不敢哭出聲。
蘇念雪之前留在他腦海中的暗示清晰而強烈：躲在這裡，天亮前不要出去。外面隱約傳來的爆炸聲、騷亂聲、兵馬的喧囂聲，都讓他明白外面發生了可怕的事情，姐姐又昏迷不醒，他除了聽話躲藏，毫無辦法。
時間一點點過去，地窖裡唯一的光線來自洞口縫隙透入的、越來越亮的晨光。
虎子的肚子餓得咕咕叫，但他更擔心姐姐。阿沅的呼吸似乎越來越弱了，身體也冷得嚇人。
就在虎子越來越絕望，幾乎要忍不住爬出去找點水或者求援的時候，一股難以言喻的、微弱的清涼氣息，如同悄然滲入地下的暗泉，無聲無息地瀰漫進了狹小的地窖。
虎子一個激靈，猛地抬頭，卻什麼也沒看到。但那清涼的氣息如此真實，拂過他髒兮兮的臉頰，帶著一種奇異的、讓人心神安定的力量。他心中的恐懼和焦躁，竟被這氣息撫平了些許。
緊接著，他腦海中，一個清冷、平靜、卻不容置疑的聲音直接響起：“別怕，是我。”
虎子嚇得差點跳起來，驚恐地四下張望，依舊空無一人。
“不用看，我在你心裡。” 那聲音再次響起，正是昨夜在他最絕望時，指引他帶姐姐來此地的那個聲音！“你姐姐還沒死，但很危險。想救她，就按我說的做。”
虎子渾身一顫，隨即眼中爆發出強烈的希冀。他不知道這聲音是誰，是神是鬼，但這是姐姐唯一的希望。他用力點頭，也不管對方能否看見，用氣聲急促地說：“我聽話！只要能救阿姐，我什麼都做！”
“很好。” 蘇念雪的聲音冷靜如冰，“首先，告訴我，你姐姐身上這個印記，是什麼時候有的？她有沒有說過什麼特別的話？關於火，關於……赤焰？”
虎子愣了一下，努力回憶，小臉皺成一團：“印記……從小就有，阿姐說不能給人看。特別的話……” 他眼睛忽然一亮，“阿姐有時會做噩夢，喊‘好大的火’、‘阿爹阿孃快跑’，還說什麼‘叛徒’、‘聖火’……有一次她燒得厲害，迷迷糊糊說……說‘教典……在祠堂……青磚下’……我不懂，也不敢問。”
赤焰！聖火！教典！祠堂！青磚下！
蘇念雪意念微震。果然！阿沅（或者說，她本名阿沅）確實是赤焰教遺孤！而且，她可能知道赤焰教某種重要“教典”的藏匿地點！這“教典”，是功法？是秘錄？還是記載著赤焰教乃至鱗衛核心秘密的東西？無論是什麼，其價值都無可估量！
“你姐姐的印記，最近是不是發作得越來越頻繁，越來越厲害？” 蘇念雪繼續問，同時，一絲極其細微的、帶著探查意味的菌絲，已悄然從地窖潮溼的土壤中滲出，如同無形的觸手，輕輕搭在阿沅的腕脈和額頭上。生機枯竭，經脈紊亂，一股灼熱而混亂的力量在她心脈和印記處左衝右突，如同被囚禁的火焰，隨時可能將她從內而外燒成灰燼。這正是印記反噬，或者說，是某種失控的、帶有強烈毀滅傾向的力量在侵蝕她的生命本源。
“是！是！” 虎子急忙點頭，眼淚又掉下來，“以前只是偶爾疼一下，最近半年，越來越厲害，每次發作，阿姐都像要被燒死一樣，身上燙得嚇人……看了好多大夫，吃了好多藥，都沒用，還花光了所有錢……” 他想起臥病在床的老父，想起被迫借的高利貸，想起黑虎幫的逼債，小小的臉上滿是絕望和痛苦。
蘇念雪沉默片刻。阿沅的情況比她預想的更糟。這火焰印記不僅是身份標識，更是一種潛伏的、可能帶有傳承性質的力量，但顯然傳承不全，或者她體質特殊無法控制，導致力量反噬。要救她，常規醫藥已無效，必須從這印記本身入手，要麼設法疏導控制，要麼……強行剝離或封印。
疏導控制，需要赤焰教正統法門，她不會。剝離封印，以她現在的力量，風險極高，且可能毀了這唯一線索。那麼，只剩下一個辦法——引導她自己，喚醒血脈中可能存在的、關於掌控這力量的本能或記憶！這同樣危險，如同在懸崖邊喚醒一個夢遊者，稍有不慎，便是墜入深淵，形神俱滅。但這是目前唯一可能救她，並獲取赤焰教資訊的途徑。
“虎子，想救你姐姐，需要冒險。可能會讓她更痛苦，甚至……失敗。你願意嗎？” 蘇念雪的聲音平靜無波，將選擇權交給這個不過十歲左右、卻已飽嘗人間艱辛的孩子。
虎子身體劇烈地顫抖起來，他看著姐姐蒼白如紙的臉，想起阿姐平日裡的溫柔，想起她省下口糧給自己，想起她病中依舊強顏歡笑安慰自己……他猛地用髒兮兮的袖子擦掉眼淚，眼神里迸發出一種與年齡不符的決絕：“我願意！阿姐要是死了，我也不活了！只要能救阿姐，什麼苦我都願意受！什麼險我都願意冒！”
“好。” 蘇念雪不再多言。一縷更加凝練的精神力，攜帶著一絲源自“淵”的、冰寒鎮定的意念，緩緩注入阿沅的眉心。同時，她操控著那根探查的菌絲，小心翼翼地、極其輕柔地，刺向阿沅鎖骨下那個黯淡的火焰印記。
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