蘇念雪回到“回春堂”時，寅時剛過。
夜色最濃，寒意最深。
她如一縷輕煙，自後窗飄入，落地無聲。
堂屋內，油燈依舊亮著，只是燈芯已燃得很短，火苗跳躍著，在牆壁上投下晃動不安的影子。
阿沅和衣坐在診案旁，赤陽真氣在體內緩緩運轉，既是療傷，亦是警戒。聽見細微聲響，她倏然睜眼，手已按在腰間軟劍上，待看清是蘇念雪，緊繃的肩膀才微微一鬆。
“姑娘。”她起身，聲音壓得極低，帶著掩飾不住的關切。
裡間傳來虎子均勻的呼吸聲，孩子終究是熬不住，蜷在簡陋床鋪上睡著了，手裡還緊緊攥著那支木釵。
“沒事。”蘇念雪摘下蒙面布巾，露出清麗卻略顯蒼白的臉。一夜奔波，潛入奇詭地下迷宮，與泥菩薩那般人物周旋，雖未動手，心神消耗卻是不小。
她在阿沅對面坐下，冰藍色的眼眸映著跳躍的燈火，沉靜如深潭。
阿沅無需多問，默默起身，去灶間端來一直溫在熱水裡的粗陶碗，裡面是簡單的粟米粥，還貼心地放了一小撮鹽。又擰了熱布巾遞上。
蘇念雪接過布巾，敷了敷臉，溫熱驅散了些許夜寒和疲憊。她慢慢喝著微溫的粥，胃裡有了暖意，思緒也愈發清晰。
“見著了？”阿沅這才低聲問，目光落在蘇念雪沾了些許地下潮氣的衣襬上。
“嗯。”蘇念雪放下陶碗，從懷中取出那張邊緣焦黃的粗糙皮紙，在油燈下展開。
阿沅湊近，藉著昏黃的光，看清了上面潦草卻驚心的兩行字。
她的瞳孔微微收縮，呼吸也凝滯了一瞬。
“昌盛行三掌櫃……錢貴？”阿沅的聲音壓得極低，帶著難以置信，“還是大掌櫃錢福的親弟弟？這……”
“很意外？”蘇念雪指尖輕點皮紙上的“快活林賭檔，暗室甲三”，“親兄弟，才是最好的掩護。昌盛行與黑水塢明爭暗鬥，誰會想到，昌盛行的三掌櫃，早就成了黑水塢二當家砧板上的肉？”
阿沅是經歷過風浪的，很快壓下震驚，沉吟道：“姑娘的意思是，這錢貴，未必是私自勾結，很可能是錢福默許，甚至……本就是錢福佈下的一枚棋子？”
“一枚可以隨時丟棄，也可以隨時用來反咬對手的棋子。”蘇念雪語氣平靜，卻字字清晰，“黑水塢透過錢貴拿到北邊的‘穢兵’，錢福難道真的一無所知？就算起初不知，以昌盛行在西市的勢力，錢貴如此大的虧空，如此明目張膽的往來，能瞞得過他那位精明的兄長？”
阿沅倒吸一口涼氣：“若真是錢福默許，那他所圖為何？引狼入室？還是與虎謀皮？”
“或許，兩者皆有。”蘇念雪眸光幽深，“昌盛行坐大已久，內裡未必沒有隱憂。錢福借黑水塢這把刀，清理內部？或是想借‘穢兵’之事，挑起黑水塢與玄水會乃至守備府的衝突，他好坐收漁利？又或者……他與北邊，本就有我們不知道的牽扯？”
各種可能性在腦海中飛速交織，每一種背後，都可能藏著更深的漩渦。
“泥菩薩前輩，還說了什麼？”阿沅問。
蘇念雪將地下迷宮中所聞，擇要簡述。關於幽泉教派、穢兵特性、西市勢力關係、以及泥菩薩那三個堪稱苛刻的“價錢”，一一告知。
阿沅聽得神色數變，尤其聽到“碼頭癱瘓三日”、“過山風的人頭或右手”、“幽泉核心器物”時，饒是她心志堅韌，也不由感到一陣寒意。
“姑娘，這……”阿沅眉頭緊鎖，“代價太大，風險太高。我們初來乍到，根基全無，泥菩薩前輩這分明是要將姑娘架在火上烤。”
“我知道。”蘇念雪的聲音依舊平靜，甚至帶著一絲冰冷的銳意，“但他有句話沒說錯。若只想開個平安醫館，混口飯吃，這些訊息確是催命符。但我來黑鐵城，不是為了苟且偷生。”
她抬起眼，看向阿沅，也彷彿透過斑駁的土牆，看向更深遠莫測的黑暗。
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