蘇念雪回到“回春堂”時，寅時已過，天色將明未明。
正是夜色最深、人心最疲、警惕最鬆懈的時刻。
她並未走正門，而是如一片沒有重量的落葉，悄無聲息地從後窗滑入。
室內，油燈早已熄滅，只餘牆角一盞小燭臺散發著昏黃微弱的光暈，勉強勾勒出傢俱模糊的輪廓。阿沅並未睡下，盤膝坐在診堂角落的蒲團上，似在調息，又似在守夜。聽得極其輕微的衣袂拂動聲，她驀然睜眼，赤陽真氣在掌心一凝即散，看清是蘇念雪，緊繃的身體才緩緩放鬆。
“姑娘。”阿沅起身，聲音壓得極低，帶著未盡的擔憂。
虎子蜷在裡間門邊的矮榻上，身上蓋著薄被，手裡還緊緊攥著那支木釵，睡得並不安穩，眉頭緊鎖，似乎在夢中也不得安寧。
“無礙。”蘇念雪解下蒙面布巾，露出清冷依舊的面容。冰藍色的眼眸在昏暗光線下，沉澱著夜行歸來的深沉與一絲不易察覺的銳芒。她步履輕緩，行至桌邊，就著那點微弱的燭光，從懷中取出那張邊緣焦黃的粗糙皮紙，輕輕鋪開。
阿沅走近，目光落在皮紙那兩行潦草卻力透紙背的字跡上，瞳孔微不可察地一縮。
“昌盛行三掌櫃，錢貴。好賭，欠黑水塢‘過山風’紋銀五千兩，利滾利，現已逾萬。城西‘快活林’賭檔，暗室甲三，有借據及往來信物為證。”
每一個字，都像一塊冰冷的石頭，投入西市這潭看似平靜、實則暗流洶湧的渾水之中。
“泥菩薩給的？”阿沅聲音沉凝。
“定金。”蘇念雪指尖劃過“錢貴”二字，觸感粗糲。“另一半訊息，以及黑水塢藏匿‘穢兵’的確切地點，需用昌盛行一處碼頭癱瘓三日來換。”
阿沅倒吸一口涼氣，即便以她曾隨侍前朝貴妃、見慣風浪的心性，也不禁為這“價錢”背後的兇險而心悸。讓昌盛行一處碼頭癱瘓三日？這無異於直接斬斷昌盛行一條重要的財路臂膀，更是赤裸裸的挑釁！一旦事發，必將引來昌盛行狂風暴雨般的報復。而她們現在，僅有三人，一人重傷未愈，一人尚且年幼，唯一可依仗的蘇念雪，雖有醫術毒術傍身，修為也頗為不俗，但根基太淺，如何與盤踞西市多年、根深葉茂的昌盛行正面相抗？
“姑娘，此事……是否太過行險？”阿沅斟酌著詞句，眉宇間憂色深重。“昌盛行勢大，且背後恐有朝中人物。我們初來乍到，羽翼未豐……”
“正因為初來乍到，羽翼未豐，才更要行險。”蘇念雪的聲音平靜無波，打斷阿沅的勸阻。她抬起眼，冰藍色的眼眸在燭光映照下，清澈而堅定，彷彿能映透一切迷霧。“阿沅，你可知，我們此刻身處何地？”
不待阿沅回答，她便繼續道，聲音不高，卻字字清晰，敲打在寂靜的凌晨空氣中。
“這裡是西市。是黑鐵城最混亂、最骯髒、也最現實的地界。這裡沒有溫情脈脈，只有弱肉強食。沒有循序漸進的餘地，只有刀口舔血的搏殺。我們開這‘回春堂’，看似安穩，實則是無根浮萍。趙四之流的地痞庇護，不過是鏡花水月，稍有風吹草動，便會棄我們如敝履。守備府的雷老虎，是昌盛行的瘋狗。黑水塢得了那批‘穢兵’，蠢蠢欲動。玄水會隱在暗處，心思難測。西市這潭水，馬上就要沸了。”
她頓了頓，指尖點在那“快活林賭檔，暗室甲三”幾個字上。
“泥菩薩說得對，若我只想開個平安醫館，混口飯吃，那這份訊息便是催命符。可我不想。”她的聲音陡然轉冷，帶著一種破釜沉舟的決絕，“母親當年為何流落至此？前朝蘇氏為何覆滅？那些隱藏在暗處的魑魅魍魎，為何至今仍不放過我們？僅僅偏安一隅，苟且偷生，非我所願，亦非母親所期。”
“我們要在這黑鐵城，在這西市，站穩腳跟，就必須有立足的資本。這資本，不是金銀，不是人脈，而是‘勢’。”蘇念雪的目光銳利如刀，“趁亂而起，火中取栗。昌盛行與黑水塢即將相爭，這便是我們的‘勢’。錢貴，就是撬動這‘勢’的第一塊磚。”
阿沅怔怔地看著蘇念雪，眼前的少女不過二八年華，容顏清麗猶帶稚氣，可那雙冰藍色的眼眸深處，卻燃燒著與她年齡絕不相符的、冷靜到近乎冷酷的火焰，以及一種她曾在已故的蘇貴妃眼中見過的、屬於真正上位者的決斷與野心。那不僅僅是求存，那是……欲要執棋，甚至，問鼎！
“姑娘……”阿沅喉頭有些發乾，心中震撼與憂慮交織，最終化為一聲長嘆，單膝跪地，“奴婢愚鈍。但憑姑娘差遣，萬死不辭！”
她知道，從此刻起，眼前這位小主子選擇的，將是一條遍佈荊棘、兇險萬分的道路。但既然主子選了，她這條命，便陪著走下去便是。
蘇念雪伸手將她扶起，語氣緩了緩：“阿沅，你的命，要留著做更多事，而非輕易言死。眼下，我們需步步為營。昌盛行的碼頭，要動，但不能是我們直接動手。”
阿沅抬頭，眼中露出詢問。
“泥菩薩要的是結果，並未限定手段。”蘇念雪唇角勾起一抹極淡、卻冷意森然的弧度，“昌盛行與黑水塢本就勢同水火，錢貴之事，便是最好的導火索。我們只需將這把火，巧妙地‘遞’到該知道的人手中，然後……”
她話音未落，外間緊閉的木門，忽然被急促地拍響！
“砰砰砰！砰砰砰！”
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