天光將明未明時，蘇念雪回到了“回春堂”。
後窗悄無聲息地開合，她已立在堂中，身上還帶著地下甬道潮溼陰晦的氣息，以及一絲若有若無的、混雜了線香、金屬與陳舊紙張的奇特味道。
阿沅和虎子都未睡，一個在燈下靜坐調息，一個趴在小桌上打著瞌睡，腦袋一點一點。聽到聲響，兩人同時驚醒。
“姑娘！”阿沅起身，見蘇念雪安然歸來，緊繃的神情微微一鬆。
虎子揉了揉眼睛，立刻跑去倒了杯溫水。
蘇念雪解下蒙面布巾，接過水杯潤了潤乾澀的喉嚨，冰藍色的眼眸在昏黃燈光下，沉澱著一種冷靜的、近乎銳利的光。
“我見到了泥菩薩。”她聲音平靜，將杯中水飲盡。
阿沅和虎子都屏住了呼吸。
“訊息確鑿。”蘇念雪在診案後坐下，指尖無意識地點著桌面，那是她思考時的習慣動作，“黑水塢所得，是北地‘幽泉’教派以秘法煉製的‘穢兵’。此物陰毒，傷人後傷口會遭陰寒穢力不斷侵蝕，且可汲取死者怨煞之氣。西市近日出現的‘時疫’，極可能與運送或存放此物時洩露的伴生毒源有關。”
阿沅倒吸一口冷氣，臉色更白了幾分：“穢兵？幽泉？奴婢曾聽娘娘提過隻言片語，此教派行事詭秘陰毒，崇拜‘永寂之寒’，多活動於北地絕域，為何會染指黑鐵城？”
“利益，或圖謀。”蘇念雪眸光微冷，“泥菩薩言，昌盛行內部有人牽線搭橋。黑水塢二當家‘過山風’野心勃勃，欲借外力抗衡昌盛行，甚至吞併玄水會，一統西市地下勢力。而昌盛行大掌櫃錢福……”她頓了頓，“其親弟錢貴，欠了過山風鉅額賭債，逾萬兩白銀。借據與信物，存放於城西‘快活林’賭檔暗室甲三。”
虎子聽得半懂不懂，但“賭債”、“萬兩白銀”這些字眼，還是讓他瞪大了眼睛。
阿沅卻是瞬間明白了其中關竅，聲音發緊：“姑娘的意思是……昌盛行大掌櫃，很可能知情，甚至默許其弟與黑水塢勾結？那批穢兵能流入西市，昌盛行脫不了干係！可他們為何要資敵？黑水塢若坐大，對昌盛行有何好處？”
“或許不是資敵，而是驅虎吞狼，或者……養寇自重。”蘇念雪的聲音很輕，卻帶著洞穿迷霧的寒意，“昌盛行把控碼頭貨運，是西市明面上的地頭蛇。但玄水會紮根水道，黑水塢兇悍崛起，皆對其形成掣肘。若黑水塢與玄水會鬥得兩敗俱傷，或黑水塢以穢兵橫掃西市，引來守備府甚至更高層的注意與清剿……最後得利的，會是誰？”
阿沅悚然一驚：“昌盛行可坐收漁利，甚至借官府之手鏟除異己！而他們只需推出一個‘貪賭敗家、勾結外敵’的三掌櫃頂罪！好一招毒計！”
“眼下只是推測。”蘇念雪打斷她，目光落向窗外逐漸泛起的青白色，“真相如何，那‘快活林’暗室裡的借據與信物，或許能告訴我們更多。”
“姑娘要去取？”阿沅急道，“那等地方必然守衛森嚴，且是黑水塢的產業……”
“不是取。”蘇念雪搖頭，冰藍色的眼眸深處，閃過一絲冷冽的微光，“是看。看清上面的內容，記住關鍵。然後……”
她頓了頓，聲音清晰而冷靜。
“讓該看到它的人，看到它。”
天色漸漸亮了，西市在一種沉悶的、帶著病氣的灰白中甦醒。遠處的咳嗽聲、壓抑的呻吟、還有貨郎有氣無力的叫賣，交織成一片頹敗的晨曲。
蘇念雪讓阿沅繼續休養，自己則如常開了“回春堂”的門。
只是今日，她在門外的木板上，用炭筆多加了一行字：
“疑似時疫之症，可免費領取避穢藥囊一枚，先到先得。”
字跡清秀，卻如一塊石頭投入死水，在西市這潭渾濁的池子裡，激起了細微卻不容忽視的漣漪。
訊息像長了腳，在惶恐不安的棚戶區間流傳。起初只有零星幾個面黃肌瘦的婦人，抱著試試看的心態，在門外張望。
蘇念雪並不多說，只是將早已配好的、用粗布縫製、內裝蒼朮、艾葉、石菖蒲等闢穢藥材的小小香囊遞出，並附上一張寫著簡單防疫事項的糙紙。
“佩戴身上，或懸於門頭。家中多用蒼朮、艾草煙燻。飲水務必煮沸。病人衣物用具單獨清洗曝曬。若已發熱畏寒，速來就醫。”
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