蘇念雪眼中精光一閃。守備府，雷老虎，昌盛行的“瘋狗”……錢貴與守備府的人有往來，是巧合，還是有意？
“虎子，”她轉向一直凝神傾聽的孩子，“你有更重要的任務。”
“姑娘你說！”虎子立刻挺起小胸脯。
“明日開始，你不要再來醫館前面。從後門出去，換一身最破舊不起眼的衣裳，去西市最熱鬧、訊息最雜的幾個地方——碼頭苦力聚集的茶棚、腳伕歇腳的街角、還有……泥鰍巷、瓦罐墳附近。”
她聲音壓低，帶著一種不容置疑的力度。
“去聽，去看，去聞。聽那些苦力、腳伕、閒漢、婆娘們閒聊，聽他們抱怨什麼，害怕什麼，最近又多了什麼新鮮事、怪事。看那些地方多了什麼生面孔，少了什麼熟面孔。聞空氣中，有沒有不尋常的味道，尤其是泥鰍巷、瓦罐墳那片，若聞到類似王老五傷口那種陰冷腐敗的氣息，立刻遠離，回來告訴我。”
“記住，你只是個好奇貪玩、到處亂鑽的野孩子。多看，多聽，少說話，更不要與人爭執。若有人問起，就說家裡大人病了，出來撿點破爛換藥錢。若遇到危險，立刻往人多的地方跑，或者直接跑回醫館，不要回頭。”
她說著，從懷中取出一個小小油紙包，遞給虎子。
“這裡面是一些提神醒腦、防瘴避穢的藥粉，氣味很淡，必要時可以撒一點在身前。還有幾枚銅錢，餓了買兩個饅頭，渴了討碗水喝。”
虎子接過油紙包和銅錢，小心翼翼地揣進懷裡最貼身的口袋，用力點頭：“姑娘放心，虎子記下了！我一定把聽到的看到的，都牢牢記住，回來告訴姑娘！”
蘇念雪看著他稚嫩卻透著堅毅的小臉，心中輕輕一嘆。本不該讓這麼小的孩子捲入危險，但如今人手緊缺，情報又至關重要。虎子機靈，身份不起眼，在西市底層廝混過，熟悉那些角落，是眼下最好的耳目。
“一切以自身安全為重。若感覺不對，立刻撤回。”她再次叮囑。
安排好這些，蘇念雪又對阿沅道：“醫館照常開門，有病人來，輕症可看，重症或可疑者，一律推說藥材不全，建議去別家。你傷勢未愈，儘量少動用真氣。若有人窺探或生事，以自保周旋為主，不必硬拼，一切等我回來。”
“姑娘，你還是要親自去快活林？”阿沅聽出了她的言外之意。
“總要去探探路。”蘇念雪目光投向窗外沉沉的夜色，“不入虎穴，焉得虎子。泥菩薩的條件，是讓昌盛行一處碼頭癱瘓三日。此事需從長計議，但快活林這條線，或許能讓我們更早開啟局面。”
她需要確認泥菩薩給的資訊是否完全可靠，需要知道暗室甲三的具體位置、守衛情況，更需要評估，從錢貴這條線入手，風險和收益究竟有多大。
“可是姑娘，快活林那種地方，你一個女子……”阿沅擔憂。
蘇念雪微微一笑，那笑容在昏黃燈火下，竟有幾分清冷而鋒銳的美。
“誰說我一定要以女子的身份去？”
……
次日，西市依舊在一種壓抑而躁動的氣氛中甦醒。
“回春堂”準時開門，阿沅坐在診案後，面色依舊蒼白，但氣息沉穩了不少。虎子天不亮就偷偷從後門溜了出去，換上了一身打滿補丁、髒得看不出顏色的舊衣，頭髮也弄得亂糟糟，臉上甚至抹了點鍋底灰，活脫脫一個掙扎在溫飽線上的野孩子。
蘇念雪則一整天都待在裡間，仔細整理著母親留下的醫書、筆記，以及一些她自小研習、改良過的方劑。偶爾有病人上門，多是些頭疼腦熱的小毛病，阿沅足以應對。她也樂得清靜，在腦海中反覆推演著晚上的行動。
天色，再次暗了下來。
華燈初上，西市白日里為生計奔波的疲憊尚未散去，另一種屬於夜晚的、更加癲狂的躁動，便開始在那些燈火輝煌的秦樓楚館、賭坊酒肆中瀰漫開來。
“快活林”賭檔，坐落在西市最繁華的“金銀街”中段。
門面並不如何張揚，甚至有些陳舊，但佔地極廣。門前兩盞碩大的紅燈籠，將“快活林”三個鎏金大字映照得格外醒目，也映照著進出之人臉上那或貪婪、或狂熱、或絕望的種種神情。
這裡，是銷金窟，也是噬骨地。
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