窩棚窄小，僅容一床一桌，家徒四壁。老瘸子點亮油燈，昏黃燈光照亮他佝僂身形。
“小姐……她還好嗎？”老瘸子聲音沙啞。
“小姐安好，已在西市立足。”阿沅簡單帶過，將話題引回正事，“昌盛行丙字七號倉，您可瞭解？”
老瘸子沉默片刻，壓低聲音：“那是昌盛行最隱秘的倉庫之一，守備極嚴。明面上堆放些貴重綢緞、香料，實則……”他頓了頓，眼中閃過忌憚，“每隔半月，會有北邊來的車隊，深夜入倉。貨物以油布覆蓋，沉重異常，搬運的皆是錢福心腹，生面孔，不準旁人靠近。老漢曾遠遠瞧見過一次，那油布下輪廓……像是箱子，長條狀，分量不輕。而且……”
他聲音更低：“每次那車隊來過，第二日，碼頭附近總會多幾個生面孔，氣息陰冷，不似常人。有次一個不懂事的小子想湊近看，第二天就發起高燒，渾身打擺子，沒三天就……沒了。死時臉色青黑，跟凍死鬼似的。”
阿沅心頭一凜。這與泥鰍巷死者症狀何其相似！
“最近一次車隊是何時？”
“四天前，夜裡子時左右。”老瘸子肯定道，“那晚老漢起夜，親眼所見。而且……這次車隊規模比以往大，箱子也多。卸貨時，有個箱子似乎沒封嚴，撒出些……黑色粉末，在月光下泛著詭異的暗藍色。一個心腹上前收拾，手上沾了點，當時臉色就變了，立刻用特製皮袋裝起，還用火把燎了地面。”
黑色粉末？暗藍色？沾之即變色？
阿沅記下這些細節，又問：“倉庫守衛輪換、換防間隙，您可知曉？”
老瘸子從床底摸出一塊炭，在桌上簡陋畫出丙字七號倉周邊地形，標註出明哨、暗樁位置，以及守衛換班的大致時辰。他雖瘸，眼力、記性卻極好，多年觀察，早已將碼頭各處摸得門清。
“小姐要動丙字七號倉？”老瘸子畫完，擔憂道，“那裡是龍潭虎穴，錢福看得比命根子還重。而且……”他猶豫一下，“老漢總覺得，那裡頭的東西，邪性得很。小姐千金之軀，萬不可涉險。”
“小姐自有分寸。”阿沅收好地形圖，取出一小袋碎銀，“這些您留著，買些好藥。近日西市不太平，您多保重，莫要再冒險窺探。”
老瘸子推拒：“使不得！當年主子救命之恩，老漢還沒報……”
“小姐說，您安好，便是最大的助力。”阿沅將銀袋塞入他手中，不再多言，起身離去。
窩棚內，老瘸子握著尚有溫熱的銀袋，望著阿沅消失的方向，渾濁眼中泛起水光，低喃：“主子……小姐她……長大了啊。”
……
離開碼頭，阿沅轉向“百花巷”。
此處是西市另一番景象。脂粉香氣混雜著劣質酒氣、女子嬌笑、男子調謔，燈籠高掛，鶯聲燕語。暗巷深處，藏汙納垢，亦是訊息流轉最快之地。
“啞姑”的胭脂鋪子在百花巷最深處，門面極小，只掛著一盞褪色紅燈籠。此時已近子夜，巷子喧囂漸歇，鋪子也關了門。
阿沅繞到後巷，在牆角一處不起眼的青磚上，以特定手法輕叩七下，三快四慢。
片刻，後門無聲滑開一線。一張塗著厚厚脂粉、看不出年紀的女子臉龐露出，眼神淡漠，唇緊抿，果是不能言。
阿沅亮出一枚赤紅色、形如火焰的玉佩。
啞姑瞳孔微縮，側身讓進。
屋內狹小，堆滿各色胭脂水粉罐子，香氣濃得膩人。啞姑引阿沅入內室，關緊門，點亮油燈。燈光下，她臉上脂粉顯得過於蒼白，唯有一雙眼睛，沉靜銳利，與這煙花之地格格不入。
她不會說話，只以手蘸水，在桌面上寫字：“赤焰之女？”
“是。”阿沅點頭，也以手蘸水回應，“小姐欲知西市近日疫病詳情，尤其與昌盛行、黑水塢相關者。”
啞姑眼中閃過思索，快速寫道：“疫起半月，初時零星，近日漸多。瓦罐墳、泥鰍巷、臭水溝三處最甚。病者症似風寒，發熱惡寒，肢節痠痛。然脈象沉緊，舌苔灰黑，眼白隱有青紋。用尋常風寒藥無效，反見加重。死者面青黑，體僵如凍斃，然身不腐。”
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