雪粒子打在州衙大牢高聳的灰牆上，發出細碎密集的沙沙聲，像是無數蟲蟻在啃噬磚石。
天牢位於州衙西側最深處，背靠陰山，終年不見陽光，即便在這隆冬雪夜，那股滲入骨髓的陰寒和若有若無的黴腐血氣，也比別處更重幾分。
蘇念雪沒有走正門。高牆、鐵柵、重重守衛，對她而言並非不可逾越。她像一抹真正的幽魂，貼著牆根陰影，繞到天牢後側。這裡緊鄰廢棄的義莊和一片亂墳崗，平日人跡罕至，守衛也相對鬆懈。圍牆更高，但年久失修，爬滿枯死的藤蔓，磚石縫隙間有溼滑的苔蘚。
她取出一個精巧的飛爪，甩上牆頭，試了試力道，隨即身形如燕，借力幾下便翻上高牆，伏在牆頭積雪中，屏息觀察。牆內是狹窄的夾道，對面就是天牢厚重石牆上一排高高在上的、碗口大的透氣孔，透著昏黃跳動的火光，那是走廊裡長明燈的光。更夫拖著沉重的步子，在遠處走廊盡頭打著哈欠走過。
時機剛好。蘇念雪計算著更夫巡邏的間隙，從牆頭滑下，落地無聲。她沒有去碰那些上鎖的鐵門，而是徑直走向牆角排水溝出口。那是一個用粗鐵條焊死的方形洞口，僅容野貓出入，裡面黑黢黢的，散發著令人作嘔的餿臭。
她從藥囊中取出一小瓶刺鼻的藥水，倒在鐵條焊介面上。藥水嗤嗤作響，冒出淡淡白煙，堅固的鐵鏽以肉眼可見的速度消融。不過片刻，兩根鐵條便被腐蝕斷開。她側身，靈巧地鑽了進去。
排水溝內狹窄潮溼，汙穢不堪。蘇念雪面不改色，閉氣凝神，沿著溝渠向深處潛行。她對州衙大牢的格局並不陌生，前世為追查一樁宮廷秘藥案，曾暗中查訪過此地。排水溝四通八達，最終匯入地下暗河，也連線著部分牢房底部的汙物排放口。
她循著記憶，在迷宮般的溝渠中左拐右繞，避開幾處嘩嘩作響的汙水匯集點。空氣中瀰漫著排洩物、血腥和絕望混合的濃重氣味。不知過了多久，前方傳來隱約的鎖鏈拖動聲和痛苦的呻吟。
她停在一處向上延伸的豎井下方。井壁溼滑，上方蓋著生鏽的鐵柵。透過柵欄縫隙，可以看到上方是一條相對乾淨的走廊，兩側是堅實的木柵牢門。這裡關押的，顯然不是普通囚犯。
蘇念雪從懷中取出一個小小的竹管，拔開塞子，一隻近乎透明、米粒大小的甲蟲爬了出來，觸角輕輕顫動。這是一種生於南疆溼熱之地的“聞蹤蠱”，對特定氣味極為敏感。她將之前從王班頭身上取下的一點汗漬碎屑，湊到蠱蟲面前。蠱蟲觸角飛快擺動了幾下，振翅而起，順著柵欄縫隙飛了上去，很快消失在上方走廊的陰影裡。
她耐心等待。約莫半盞茶後，那隻“聞蹤蠱”悄無聲息地飛了回來，落在她掌心，觸角指向走廊左側某個方向，輕輕點動。
找到了。
蘇念雪收起蠱蟲，再次檢查身上物品，確認無誤。她深吸一口氣，提氣輕身，雙手扣住溼滑的井壁縫隙，如同壁虎般向上攀爬。臨近頂部，她指尖彈出一縷細如髮絲的銀線，穿過柵欄縫隙，輕輕一勾，那看似牢固的生鏽插銷竟無聲滑開。她推開鐵柵，靈巧地翻上走廊，落地無聲，反手將鐵柵復原。
走廊空曠，兩側牢房大多黑暗死寂，只有盡頭一盞油燈，投下昏黃搖曳的光暈。空氣裡是灰塵、黴味和淡淡血腥氣混合的味道。蘇念雪如同一道影子，沿著牆壁陰影，快速向“聞蹤蠱”指示的方向移動。
在走廊中段，左側一間牢房內，透出微弱的光。不是油燈，而是更黯淡的、類似夜明珠的冷光。牢門緊鎖，但門上方有一個送飯的小窗，視窗有柵欄。
蘇念雪悄無聲息地靠近，從門縫向內望去。
牢房不大，四壁是堅硬的黑石，地面鋪著潮溼的稻草。王班頭被粗重的鐵鏈鎖在牆角鐵環上，披頭散髮，官服破爛，臉上帶著傷，眼神呆滯空洞，口中仍無意識地喃喃著什麼。他旁邊，蜷縮著兩個被捆成粽子的衙役，正是那晚跟隨他去回春堂的其中兩人，此刻昏睡著。
而牢房中，除了囚犯，竟還有一個人。
一個身穿深青色團花錦袍、腰繫玉帶、頭戴方巾的中年文士，背對著門口，負手而立，正低頭看著蜷縮在地的王班頭。他身姿挺拔，即便在這汙濁牢獄中，也透著一股久居人上的雍容氣度，只是那背影，在黯淡珠光下，顯得有些過於安靜，甚至……陰冷。
蘇念雪瞳孔微縮。周世安！黑鐵城知州，趙文淵的頂頭上司，也是錢福、陳梟等人能在黑鐵城肆無忌憚的最大依仗之一！他竟然深夜親自來了這骯髒的天牢牢房？看來，王班頭失手被擒的訊息，已經以最快的速度，傳到了該知道的人耳中。
“王彪，”周世安開口了，聲音不高，平穩溫和，甚至帶著幾分長者般的關切，在這寂靜的牢房裡卻異常清晰，“你跟了本官多少年了？”
王班頭（王彪）似乎被這熟悉的聲音喚回一絲神智，呆滯的眼珠轉動了一下，看向周世安，嘴唇哆嗦著：“大、大人……小的……小的對不住大人……”
“對不住？”周世安輕輕嘆了口氣，緩緩轉過身。他麵皮白淨，三縷長鬚，眉眼疏朗，頗有幾分儒雅之氣，只是那雙眼睛，在珠光映照下，卻深邃得不見底，隱隱透著一種居高臨下的冷漠。“你是對不住本官，還是對不住你那一家老小？”
王彪渾身一顫，眼中流露出巨大的恐懼。
“你家中老母年邁多病，妻子賢惠，一雙兒女尚且年幼，長子開春就要進學了吧？”周世安語調平緩，彷彿在閒話家常，“聽說你還在外頭養了個外室，剛給你生了個大胖小子？真是人丁興旺啊。”
王彪臉色慘白如紙，牙齒開始咯咯打顫。
“本官一向待你不薄。”周世安走近兩步，蹲下身，與王彪平視，語氣依舊溫和，甚至帶了一絲惋惜，“你是個能幹的，也有幾分膽色。可惜，這次怎麼就昏了頭，收了不該收的錢，辦了不該辦的事，還……說了不該說的話？”
“大人！大人饒命！”王彪終於崩潰，涕淚橫流，掙扎著想磕頭，卻被鐵鏈鎖住，只能徒勞地扭動，“小的……小的一時鬼迷心竅！是錢福那老賊！他逼我的！他拿小的家人威脅！那些話……那些話都是趙別駕和那妖女用邪術逼我說的！不是真的！大人明鑑啊！”
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