州衙大牢，位於州府西南角，背靠陰山，終年少見日光。即便在這風雪之夜，牢獄深處依然瀰漫著一種混雜了黴爛、血腥、穢物與絕望的、凝滯不散的陰寒氣息，比外間的冰天雪地更刺入骨髓。
甬道兩側的松明火把噼啪燃燒，投下搖曳昏黃的光，將柵欄後一張張麻木或猙獰的臉映得如同鬼魅。呻吟聲、鎖鏈拖曳聲、獄卒的呵斥聲，在石壁間迴盪，構成地獄般的背景音。
最深處一間單獨的石牢內，王班頭蜷縮在角落的乾草堆上，身上裹著件破舊棉襖，依舊凍得瑟瑟發抖。他眼神空洞，臉色青白，時而喃喃自語，時而驚恐四顧，彷彿還沉浸在蘇念雪“百日醉”與金針度穴製造的、半真半假的夢境與暗示中，未能完全清醒。
趙文淵的親信護衛持刀立於牢門外，面沉如水。不遠處，幾個被擒的黑水塢幫眾關在相鄰牢房，個個垂頭喪氣，偶爾交換一個眼神，也都滿是惶恐不安。
忽然，甬道盡頭傳來沉重而整齊的腳步聲，間雜著鐵甲葉片摩擦的鏗鏘之音，由遠及近，在寂靜的牢獄中顯得格外清晰刺耳。
護衛神色一凜，手按刀柄。卻見來者並非獄卒，而是一隊約十人的黑甲衛，簇擁著一人而來。那人身著四品文官常服，外罩玄色大氅，面容清癯，三縷長髯，神色肅穆，正是黑鐵城真正的主宰——知州周世安！
他竟親自來了大牢！
護衛心頭劇震，連忙躬身行禮：“卑職參見周大人！”
周世安看也未看他，目光徑直投向牢內的王班頭，眉頭微不可察地蹙了蹙，聲音平淡無波，卻帶著久居上位的威壓：“趙別駕何在？本官聽聞今夜州衙捕快與黑水塢匪類當街鬥毆，還牽扯到回春堂的蘇大夫，特來檢視。王班頭這是怎麼了？”
護衛硬著頭皮道：“回大人，趙大人正在審理要案，命卑職在此看管人犯。王班頭……似是突發癔症，胡言亂語。”
“哦？癔症？”周世安緩步走到牢門前，目光如實質般落在王班頭身上，“本官略通醫理，觀他面色青白，神思恍惚，倒像是中了什麼迷魂藥物，或受了極大驚嚇。”
他話音未落，身後一名師爺模樣的中年人已上前一步，厲聲道：“既知人犯狀態有異，趙大人豈可擅自審訊？還不速去稟報，請趙大人前來，與州尊大人分說明白！”
護衛額頭見汗，正不知如何應對，甬道另一頭已傳來趙文淵清朗而沉穩的聲音：“不必稟報了，下官在此。”
火光搖曳中，趙文淵大步而來，青灰常服上沾著未化的雪沫，神色冷峻，眼中帶著一絲壓抑的怒意與疲憊。他身後跟著兩名親信，以及被兩名黑甲衛押著的、面色灰敗的昌盛行管事。
“下官趙文淵，參見周大人。”趙文淵走到近前，拱手一禮，禮數週全，姿態卻不卑不亢。
周世安轉過身，臉上露出一絲恰到好處的訝異與關切：“文淵來了。本官正欲尋你。今夜之事，鬧得沸沸揚揚，竟連黑甲衛都動用了，所為何事？這王班頭又是怎麼回事？還有這位……”他目光掃過那昌盛行管事。
趙文淵直起身，迎著周世安看似關切實則審視的目光，緩緩道：“回大人，下官今夜按察西市疫病源流，不料竟牽出駭人聽聞之大案！昌盛行勾結州衙胥吏，私運禁物，草菅人命，更疑似與近日蔓延之‘寒症’有莫大關聯！王班頭收受昌盛行賄賂，受命構陷回春堂蘇大夫，事敗被擒，驚恐之下，已然招供。下官正欲詳查，大人便到了。”
“竟有此事？”周世安面露震驚，隨即肅然道，“私運禁物，草菅人命，構陷良醫，若屬實，皆是重罪！文淵，證據何在？人犯口供可曾核實？那禁物又是何物？”
“證據確鑿！”趙文淵側身，示意身後親信捧上一個托盤，上覆白布，“下官已查封昌盛行丙字倉，當場查獲水銀原礦十三箱！此乃朝廷明令管制之礦，私販者重罰。而據仵作初步勘驗，西市部分死者症狀，與長期接觸水銀毒氣所致之症頗有相似之處！昌盛行管事亦已初步招認，為牟暴利，私運水銀礦入城，堆放於碼頭倉庫，致毒氣洩漏，汙染水源，釀成疫病！”
他言辭鏗鏘，將“水銀礦”與“疫病源頭”緊緊掛鉤。這是他與蘇念雪商議後定下的策略——既然錢福想用“水銀礦”李代桃僵，那便順水推舟，先坐實昌盛行“私運禁物、釀成疫情”的罪名，拿到明面上的把柄，釘死錢福！至於更深層的“鬼爪貨”，需得撬開錢福的嘴，或找到更確鑿的證據，才能一舉掀開。
周世安看著托盤上掀開一角、露出銀灰色礦石的證物，又看看面如死灰的昌盛行管事，眉頭緊鎖，沉吟道：“水銀礦……此物陰寒有毒，若處置不當，確可致病。然，文淵啊，你如何斷定，西市疫病便是因此而起？可有醫案比對？病患接觸之實證？況且，昌盛行乃本城納稅之首，錢福亦是頗有善名的鄉紳，此事……是否還需詳查，以免冤屈良善，動搖民心？”
話語間，隱隱有迴護、質疑之意。
趙文淵心知這是意料中事，正要據理力爭，牢房甬道入口處，忽然傳來獄卒略帶驚慌的阻攔聲：“站住！牢獄重地，閒人免入！”
一個清冷平靜的女聲響起，不高，卻清晰地穿透牢獄的嘈雜，傳入每個人耳中：
“民女蘇念雪，有要事稟報趙別駕，關乎疫病真兇，及昌盛行、黑水塢勾結之鐵證。”
眾人皆是一愣，循聲望去。
只見甬道口，風雪卷著一道纖細卻挺直的身影，緩步而入。她依舊是一身素淨布裙，髮髻因疾行略有鬆散，幾縷青絲垂落鬢邊，襯得臉色愈發雪白。眉宇間帶著風霜之色，一雙冰藍色眼眸卻澄澈平靜，彷彿能洞穿這牢獄中所有的汙濁與黑暗。她手中，捧著一個粗布包裹，包裹不大，卻似有千鈞之重。
正是蘇念雪。
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