州衙的喧囂，如同投入滾油中的冰水，在晨光初現的黑鐵城炸開，又以驚人的速度蔓延至每個角落。
昌盛行大掌櫃錢福當堂招供，牽連出北地幽冥教、私運邪物、投毒疫病、賄賂官吏、殺人滅口等一樁樁駭人聽聞的罪行，這訊息比凜冬的風雪更刺骨，瞬間凍結了整座城池的呼吸。
街頭巷尾，茶樓酒肆，人人面色驚惶，交頭接耳。恐懼如同瘟疫般擴散，比那“幽泉穢毒”更甚。幽冥教！那是活在邊民恐怖故事裡的妖魔，是能讓小兒止啼的夢魘。如今，這夢魘的觸角，竟悄無聲息地探入了黑鐵城，與本地豪商勾結，毒害百姓！
州衙門口被圍得水洩不通，有憤怒的百姓擲石叫罵，有失去親人的家屬嚎哭喊冤，也有更多惶惑不安的面孔，在寒風中瑟瑟發抖，不知這突如其來的滔天巨浪，會將這座邊城卷向何方。
與外面的沸騰恐慌不同，州衙後堂的書房內，氣氛沉凝如鐵。
周世安已褪去官袍，只著一身深褐色常服，負手立於窗前，望著院中尚未清掃的積雪。他眉頭緊鎖，臉上慣常的和氣圓滑早已消失不見，只剩下一片沉甸甸的陰鬱。
趙文淵坐在下首，腰背依舊挺直，但眼中也佈滿了血絲，顯然一夜未眠。他面前攤開著王班頭的供狀、地窖物證的清單，以及剛剛獄中初審錢福的寥寥數語記錄。
“鬼爪尊者……幽冥教……”周世安緩緩轉身，聲音乾澀，“文淵，你可知，此案已非我黑鐵一州之事，更非簡單的商賈作奸犯科。幽冥教牽扯進來，便是通敵叛國！是動搖國本！”
“下官明白。”趙文淵沉聲道，“正因如此，才需即刻釐清脈絡，揪出隱藏的妖人，肅清餘毒，以安民心，更以衛邊疆！”
“安民心？衛邊疆？”周世安苦笑一聲，走到書案後坐下，手指無意識地敲擊著桌面，“錢福雖已招供，但核心的‘鬼爪貨’下落不明，與幽冥教聯絡的渠道、信物黑木牌亦無蹤影。那黑水塢陳梟在逃，其手下嘍囉所知有限。州衙內部，劉司獄、李書吏已被控制，但憑錢福一面之詞，能否撬開他們的嘴？即便撬開，他們又知道多少幽冥教內情？”
他頓了頓，目光銳利地看向趙文淵：“還有那位蘇大夫。文淵，此女……不簡單啊。她來黑鐵城不過月餘，便掀出如此驚天大案。醫術通神，智計超群，更兼膽識過人。昨夜孤身犯險，直搗黃龍，拿到關鍵物證……她，當真只是一個流落至此的雲州醫女？”
趙文淵心中一凜，知道周世安起了疑心。他正色道：“大人，蘇大夫的來歷，下官已派人核實。雲州確有其人，家傳醫術，因災荒北上，行會文書、官府備案俱在。至於其才能……或許正是天佑我黑鐵城，在此危難之際，遣此能人助我等破局。若非她，疫病真相不知還要掩蓋多久，錢福、幽冥教之禍，更不知要釀成何等大難！”
“天佑？”周世安不置可否，目光深沉，“或許吧。但文淵，你想過沒有，她一個女子，為何要如此拼命捲入這是非漩渦？僅僅為行醫濟世？為揭破疫病真相？那她昨夜潛入昌盛行碼頭地窖，拿到那些連我們都未必能查到的關鍵物證，又作何解釋？她對幽冥教似乎也頗為了解……此女身上，謎團不少。”
趙文淵沉默片刻。他何嘗沒有疑慮？蘇念雪的沉穩、機變、以及對幽冥教穢毒的熟悉，都超乎尋常。但他更看重結果，是蘇念雪將黑鐵城從一場可能覆滅的大疫和陰謀中拉了回來。
“大人，無論蘇大夫有何過往，在此案中，她有功無過，且是首功。”趙文淵語氣堅定，“眼下當務之急，是藉助她的醫術和智慧，繼續深挖此案，找到那批‘鬼爪貨’，切斷幽冥教伸入黑鐵城的黑手。至於其他，待塵埃落定，再論不遲。”
周世安盯著趙文淵看了半晌，忽然嘆了口氣，語氣緩和了些：“文淵，我知你銳意進取，欲藉此案立威，肅清積弊。我何嘗不想？但幽冥教非同小可，牽一髮而動全身。此案必須查，但要查得穩妥，查得清楚，更要有分寸。否則，打蛇不死，反受其害。甚至……可能引來更大的禍端。”
他話中深意，趙文淵自然明白。幽冥教能在北疆肆虐多年，朝廷屢剿不淨，其背後必有複雜關聯，甚至可能牽扯朝中勢力。黑鐵城地處邊陲，一個處理不好，便是滅頂之災。
“下官明白輕重。”趙文淵拱手，“一切行動，必當謹慎，並隨時向大人稟報。”
“嗯。”周世安點點頭，似乎有些疲憊，“蘇大夫那邊……既然你信她，便由你接洽。但需注意分寸，莫要讓她涉入過深，更不可讓其知曉太多內情。治療啞姑、協助辨別疫毒即可。其餘追查之事，由你親自負責，呼叫可信之人。”
“是。”
“另外，”周世安沉吟道，“錢福供出的黑木牌信物，以及幽冥教可能的內應，要暗中查訪，不可打草驚蛇。昌盛行和黑水塢的產業，即刻查封，但人員甄別需秘密進行，防止狗急跳牆，也防止……有人渾水摸魚，清除異己。”
最後一句，意有所指。趙文淵心頭微動，知道周世安是擔心有人藉此案排除異己，擴大打擊，甚至將火燒到州衙內部其他派系。
“下官謹記。”
“去吧。”周世安揮揮手，“我乏了。記住，穩字當頭。”
趙文淵退出書房，走在迴廊上，冬日的陽光透過廊柱，在地上投下冰冷的光斑。周世安的謹慎乃至疑慮，在他意料之中。這位州牧大人，穩坐黑鐵城十餘年，靠的便是平衡各方，明哲保身。此次大案，於他而言，是危機，也未嘗不是一次重新洗牌、鞏固權力的機會。關鍵在於，如何掌控火候。
而自己，需要在這複雜的局勢中，找到最有利於破案、也最有利於自己的那條路。
蘇念雪……他腦海中浮現出那雙冰藍色的、沉靜剔透的眼眸。周世安的疑慮，並非全無道理。此女確非凡俗。但或許，正因為她非凡，才是破局的關鍵。
他招來心腹，低聲吩咐：“加派人手，暗中保護回春堂，特別是蘇大夫的安全。再派一隊可靠的人，以協助防疫為由，進駐回春堂，一切聽蘇大夫調遣，但……也留意其往來接觸之人。記住，要做得自然，不可讓她察覺。”
”。人大，是“
……
。張開未並日今堂春回
。靜平不並卻，院後但。牌木的”日一業歇，事有主東“著掛口門
。門房的閉向看時不，慮憂是滿上臉小，藉狼的下留鬥打夜昨著掃打地焉在不心，帚掃著拿則子虎。姑啞的悸驚而時中睡昏給餵勺勺一正，藥了好熬沅阿
。針次一後最完施人夫趙為剛剛雪念蘇，中室
”……是怕命條這我，你非若。你了虧多是真次此，夫大蘇“：怕後激是滿中眼，手的雪念蘇著握，起坐行自，穩平息氣，潤紅許些了復恢已面人夫趙
”。氣神勞忌切，餘月養靜，子方的開我用服時按需，虛仍質人夫但，解雖毒疫次此“，毒消泡浸中藥製特放一一針銀的過用將，停不下手，道聲溫雪念蘇”。相天人吉，厚深澤福人夫“
。懼出中眼”……教冥幽那，是只。人過識膽在實你……你。了說我跟都子外……事之夜昨，夫大蘇“，道音聲低，刻片豫猶，頭點人夫趙”。得省我“
”。是便病養心安需只人夫。平太城鐵黑還，氛妖清肅能必，毫秋察明人大趙“，道安雪念蘇”。心憂於過必不人夫“
