黑山塔的沖天大火，燒了整整一夜。
直到翌日晌午，最後一縷裹挾著焦臭氣味的黑煙，才在北風中徹底消散。堆積如山的鬼爪貨，連同那些浸透陰穢的箱木，已在生石灰與烈焰中化為一片灰白色的、厚厚灰燼，掩埋了塔下大片的焦土。
趙文淵下令，將灰燼深挖數丈，填土夯實，又命人在周圍灑下大量驅邪避穢的藥粉，才算暫告段落。
經此一夜，黑鐵城內關於幽冥教的恐懼與流言，非但沒有平息，反而如同投入滾油的冰水，瞬間炸開，以更猛烈的勢頭席捲全城。幽冥教、鬼爪貨、黑山塔妖人、邪神祭祀……種種驚悚傳聞經過無數張嘴巴的添油加醋，變得越來越離奇恐怖。街頭巷尾，人人自危，往日喧囂的西市也變得蕭條冷清，連帶著城內其他行當也大受影響。
恐慌，往往比疫病本身更可怕，也更難治理。
蘇念雪被趙文淵以“協助善後、防疫”為由，暫時安置在州衙附近一處相對清淨的獨立小院。名義上是保護，實則也有隔離觀察之意。畢竟，她是從幽冥教據點全身而退、且與那“屍螢”鎮守使正面交鋒過的人，周世安和趙文淵對她的疑慮，並未因黑山塔大捷而完全消除。
小院有兵丁把守，出入皆需通報。韓衝依舊帶著他那隊人，名義上聽候差遣，實則負責監視與護衛。
蘇念雪對此心知肚明，並無異議。她需要時間消化昨夜所得，更需要一個相對安全的環境，來研究那枚“金紋屍王蠱”的屍體，以及思考下一步行動。
阿沅和虎子已被秘密接來，啞姑也轉移到了更隱秘安全的地方，由老瘸子親自看護。這是趙文淵釋放的善意，也是某種交換——他需要蘇念雪的專業能力來應對可能因焚燒鬼爪貨引發的後續問題（如毒煙擴散、水源汙染等），也需要她這個人證來坐實幽冥教的罪行。
小院的書房內，窗戶緊閉，只留一線縫隙透氣。空氣中瀰漫著淡淡的、苦澀的藥香，掩蓋了外面隱約飄來的焦糊味。
書桌上，鋪著一塊乾淨的白布，上面擺放著那隻被“赤陽破邪針”貫穿的“金紋屍王蠱”屍體。蠱蟲已徹底乾癟，背甲灰暗，金紋盡失，唯有那個被金針刺破的小孔周圍，殘留著一圈焦黑的痕跡，散發出淡淡的焦臭。
蘇念雪戴著特製的鹿皮手套，手持一柄細巧的銀質小刀，正小心翼翼地解剖著蠱蟲。她神情專注，冰藍色的眼眸中倒映著蠱蟲詭異的軀殼，彷彿在凝視著一個微縮的、充滿邪惡秘密的世界。
阿沅在一旁打著下手，遞送工具，臉色微微發白，強忍著不適。虎子則被嚴令不許靠近書房，在外面照看藥爐。
“姑娘，這東西……真能從裡面找到線索？”阿沅低聲問。
“蠱蟲以特殊法門培育，以精血餵養，其體內殘留的痕跡，往往能反映出飼主的部分功法特性、甚至所用藥物。”蘇念雪聲音平靜，手腕穩如磐石，刀刃精準地劃開蠱蟲堅韌的甲殼，露出裡面早已乾涸萎縮的內臟組織。
“這‘金紋屍王蠱’，性極陰寒，嗜血暴戾，培育時必用大量陰穢血氣，甚至可能混入了人畜精魂。看其甲殼紋路和內臟殘留的色澤……”她用小銀鑷子夾起一點暗綠色的、膠質般的殘留物，湊到鼻端輕嗅，又放入一個盛有透明藥液的琉璃皿中。
藥液與殘留物接觸，先是泛起渾濁，隨即漸漸沉澱，底部析出少許極細微的、暗紅色的結晶顆粒。
“果然。”蘇念雪眼中閃過一絲瞭然，“除了常見的陰寒藥材，還混合了‘血晶砂’和‘腐骨藤’的提取物。這兩樣東西，一產自西北酷熱沙漠深處的赤鐵礦脈，一產自南疆溼熱雨林的千年古墓旁，皆是至陰至毒之物，且極難獲取。幽冥教能同時得到並用在此蠱培育上，其勢力觸角，恐怕早已遍及南北。”
“那……能據此找到那妖人，或者鬼爪尊者嗎？”阿沅問。
“很難。”蘇念雪搖頭，將解剖後的蠱蟲殘餘仔細收入一個密封的陶罐，“這些材料雖然罕見，但流通渠道隱秘，追查不易。不過，至少讓我們對幽冥教的底蘊和手段，有了更深的瞭解。”
她洗淨手，摘下鹿皮手套，走到窗邊，望著外面灰濛濛的天空。“那‘屍螢’提到‘金線菩提葉’，語氣十分肯定此物在京城。此葉是解除‘噬心蠱’的關鍵引子，也是幽冥教聖物。若京城真有此物，會在誰手中？又為何會流落出來？”
這是她最在意的線索。金線菩提葉，不僅關係到能否救治晉王，更可能直接指向幽冥教在朝堂中的內應，甚至與蘇家舊案產生關聯。
“姑娘是懷疑，京城裡有人與幽冥教勾結，甚至可能……就是當年陷害老爺的元兇之一？”阿沅壓低聲音，眼中閃過憤恨。
“不排除這種可能。”蘇念雪目光幽深，“父親當年捲入的皇子謀逆案，牽扯甚廣，各方勢力盤根錯節。幽冥教若想在中原立足、擴充套件勢力，必然需要在朝中尋找庇護和合作者。而某些人，為了權力，與虎謀皮，也不稀奇。”
她頓了頓，腦海中浮現出曹謹行那張溫和卻莫測的臉。“那位曹公公，對‘七星針法’和‘金線菩提葉’似乎也頗為在意。他在此事中，又扮演了什麼角色？”
正思索間，院外傳來腳步聲和韓衝的通報聲：“蘇大夫，趙別駕到訪。”
蘇念雪收斂神色，對阿沅使了個眼色。阿沅會意，迅速將桌上的解剖工具和陶罐收起，自己也退到一旁垂手侍立。
“請趙大人進來。”蘇念雪整理了一下衣袖，走到外間。
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