第26章 對峙
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過了元宵，春日在即，粉白瓣兒芽黃心的杏花，熱熱鬧鬧開遍了京都街巷。
周庭風從西北迴來，已到二月底。
這些時日，蕙卿只在張太太跟前小心伺候，半步不敢多行，一言不敢多語。柳姨娘沒辜負張太太的期望，暗地裡三不五時尋蕙卿麻煩。因蕙卿曾與景哥兒在天杭待過三年，景哥兒又特特來信誇過蕙卿，柳姨娘已篤定蕙卿是個藏奸耍滑、輕狂不端且水性楊花的女人，生怕她在這三年裡把景哥兒也帶累壞了。因此，她心底厭憎蕙卿，倒比張太太還多著一層。
蕙卿忍下柳姨娘的侮辱，同時裝作不知張太太棄母留子的打算，只是低眉順眼，斂盡鋒芒。偶聽得下人間私語，方知張太太沒有兒子，前幾年憋著一口氣，勢必要自己親生，不肯與旁人分羹。後來年歲愈長，希望漸漸渺茫，便想挑幾個伶俐丫鬟送給周庭風作通房，卻被他回絕了。再過一年，她又提通房之事，他依舊不同意。如今算起來，那時他已有了蕙卿。
這當下，周庭風歸家。才進儀門交了馬，見僕從皆垂首靜立，鴉雀無聲。他心下生疑，一路走過垂花門、影壁、天井，處處靜得蹊蹺。他更生疑竇，步入正廳，抬頭便見岳母沈老夫人端坐於上首，內兄張大人與其妻莊夫人陪坐右下，張太太則侍立在沈老夫人身側，幾人面色一片沈肅。
周庭風斂了眸子，一面解下那件褐緞平繡鶴紋披風，一面目光掃過廳內，又見蕙卿縮在牆角，低頭絞著手指，不敢看他。
他心口重重一跳，立時按下去，將披風往代雙懷裡一擲，轉而拾起一副從容笑意，朝沈老夫人拱手一揖：“不知母親今日蒞臨，庭風有失遠迎，還望母親恕罪。”
沈老夫人“嗯”了一聲，聲氣不高，卻帶著久居人上的沈穩，她並不叫周庭風坐，而是端起手邊的青瓷蓋碗，用蓋兒慢慢撇著浮沫。
周庭風心裡驀地煩躁起來。今日沈老夫人帶著兒子兒媳過來，擺出這般作態。蕙卿鮮少在張太太跟前露面，這會子卻在張家來人時站樁。見此情形，周庭風心下已猜著了八九分。礙著孝道，他不好開口問，只得立在堂下，候沈老夫人開口。
待輕輕抿了口茶，沈老夫人才抬起眼，目向周庭風，慢慢道：“賢婿一路辛苦。老身來得唐突，倒像是專挑了你不在家的時候。只是有些話，擱在心裡久了，不問，便總是不安。”
周庭風心下冷笑一聲，面上只微微欠身：“母親言重了。有什麼訓示，但請吩咐，庭風恭聽。”
“僕射大人，”沈老夫人繃著聲音，“你才是言重了。”
周庭風嘴角抽了抽。
沈老夫人這才望向侍立在側、不施粉黛黃黃臉兒的張太太，緩聲：“前兒家裡擺宴，繡貞帶了個丫鬟來，伶俐乖巧，我瞧著喜歡，開口一問，才知是你家大少奶奶，文訓媳婦。”她頓了頓，“陳蕙卿，是罷？”
周庭風下頜繃緊，臉色更沈了。
蕙卿連忙碎步走出，行至周庭風身側，也不敢抬頭看眾人，規規矩矩斂衣跪在地上：“蕙卿給老封君請安。”
沈老夫人冷然笑著：“我又多問了一嘴，方知這丫頭與賢婿有舊？”
周庭風死死咬著下唇，扯開一抹笑，撈起蕙卿的一條胳膊：“母親既曉得了，何必來問？”蕙卿卻不肯動，硬跪在地上，仰了臉悽悽楚楚地看他。
他繃著唇，壓低聲音：“起來。”
見他濃眉壓眼，鎖著躁鬱之色，蕙卿方極輕地嗚咽了一聲，就著他的力緩緩站起。
沈老夫人早掛下臉，道：“我只有繡貞這一個女兒，嫁與你這些年，主持中饋，生養敏姐兒，沒有功勞，也有苦勞！她性子悶，有些話，寧願爛在肚裡，也不肯叫旁人，尤其是孃家，知道半分委屈。若非我問，還不知道有這檔子事！”
她歇下一口氣，喘了喘，張大人接上話：“母親，您且歇一歇，兒子來講罷。”目向周庭風，“賢弟，為兄今日過來，想你也猜到了，自是給我這妹子撐腰。我妹妹，論模樣才幹，未曾辱沒你；品性行事，昔日南齊王妃娘娘也是稱許過的。今兒這事，她本要替你遮掩，偏那日母親與我多問幾句，才曉得這裡頭的厲害！繡貞這些年，除了未能給你周家誕育嗣子，哪樣你不稱心？在外頭養個人倒罷了，怎的偏挑家裡頭的？怎的偏是你周家嫡系的？”
張太太眼圈一紅，慌忙低下頭。
周庭風暗暗吸口氣，半斂眸，亦望向張大人：“是，夫人賢良，持家辛苦，本官一向感念。”
張大人眸子一凜，面色僵了僵。沈老夫人又接上話：“庭風，我知道你心裡瞧不上我兒，在禮部十來年，還是個員外郎，比不得你簡在帝心，平步青雲……”
周庭風斂眸：“小婿不敢。”
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