自從藥王山之行被他不由分說地駁回後，沈清婉與霍霆驍之間便籠罩上了一層冰冷的薄霧。她不再主動去書房為他添茶，也不再對他的檔案提出任何見解。她像一隻受了驚嚇、收回所有觸角的蝸牛，將自己完全縮回了臥房這個小小的殼裡。
她知道，霍霆驍的疑心己經像藤蔓一樣，纏繞住了她的一舉一動。明面上，帥府的衛兵換防如常，但她能感覺到，那些巡邏的路線、停留的時間，都變得更有針對性。就連張媽外出採買，回來後都會被王管家旁敲側擊地盤問許久。
這張網，正在無聲地收緊。
這天午後，沈清婉終於等到了她需要的東西。張媽藉口去給她買新到的杭綢料子，實則去了城南一個不起眼的雜貨鋪，按照她事先教的方法，從一個販賣南貨的夥計手裡，換回了一本舊版的《本草綱目》。
書頁泛黃，散發著陳舊的黴味。沈清婉屏退下人，將房門鎖好，用指甲小心翼翼地揭開書的封底夾層。裡面藏著一張薄如蟬翼的信紙。
這並非她第一次收到這樣的信。這是她透過顧知行輾轉建立起來的一條極其隱秘的聯絡線，對方是滇州一家藥行的坐堂先生，也是顧知行醫學院的遠房師兄。為了安全，他們之間的通訊從不涉及任何敏感字眼，只談論藥材。
信上的內容很簡單，詢問她之前信中提到的“鳳尾草”在江北的生長習性，並告知她，滇南的“三七”今年雨水足，長勢極好。
沈清婉的心跳卻驟然加速。“鳳尾草”是她和對方約定的暗號，代表“弟弟清河”。而“三七長勢好”，則是對方在告訴她，弟弟一切安好，讓她不必掛念。
確認了弟弟安全，她心中懸著的大石總算落下了一半。她將信紙湊到燭火前，準備按照慣例將其燒成灰燼。就在這時——
“砰！”
臥房的門被一股巨大的力量從外面撞開。
霍霆驍高大挺拔的身影出現在門口，他身上還帶著室外的寒氣和隱約的硝煙味道，顯然是剛從軍營回來。他沒有穿軍裝外套，只一件筆挺的襯衫，袖子捲到小臂，露出結實有力的線條。他的臉色陰沉得可怕，那雙鷹隼般的眼睛，死死地鎖定了她手裡的動作。
沈清婉的心臟在那一瞬間幾乎停止了跳動。她的第一反應，是猛地將手中的信紙攥成一團，藏進掌心。
這個下意識的、充滿防禦性的動作，在霍霆驍看來，無異於最首接的挑釁和心虛的證明。
他大步流星地走進來，每一步都像是踩在沈清婉的心尖上。空氣瞬間變得稀薄而壓抑，他身上那種獨有的、帶著強烈侵略性的男性氣息鋪天蓋地而來，將她整個人都籠罩其中。
“手裡拿的什麼？”他的聲音低沉沙啞，像淬了冰，不帶任何溫度。
沈清婉強迫自己鎮定下來。她攤開手掌，將那團己經變得皺巴巴的信紙遞到他面前，努力讓自己的聲音聽起來平穩無波：“沒什麼，一封信而己。”
“信？”霍霆驍的目光像刀子一樣刮過她蒼白的臉，然後落在她掌心那團紙上。他並沒有立刻去拿，而是用一種審視的、極具壓迫感的眼神盯著她，“誰的信？”
“一個……在滇州做藥材生意的朋友。”沈清婉垂下眼簾，避開他銳利的視線，“之前向他請教一些關於當地藥材的問題，這是他的回信。”
她說的每一個字都是真話，但組合在一起，卻又隱藏了最重要的部分。她知道，在這種情況下，任何一點謊言都可能被他無限放大。
霍霆驍發出一聲短促的、滿是嘲諷的冷笑。
他猛地伸出手，不是去拿那封信，而是粗暴地抓住了她的手腕。他的手掌炙熱而有力，像一把鐵鉗，捏得她腕骨生疼。他將她的手拉到自己眼前，另一隻手從她掌心奪走了那團信紙。
“朋友？”他展開那張皺巴巴的紙，眼神陰鷙地來回掃視著上面的字跡，嘴角的譏諷弧度越來越大，“又是哪個‘知己’的來信？是姓顧的，還是那個姓陸的？”
他口中的“姓陸的”，指的是前幾日來府裡彙報工作的文化司負責人陸子謙。那天她不過是和對方在走廊裡多聊了幾句古籍，他便記恨到了現在。
這個男人的佔有慾，己經到了病態的地步。
“督軍多慮了，只是普通的業務往來。”沈清婉試圖抽出自己的手，卻被他捏得更緊。
“業務往來？”霍霆驍的眼睛死死盯著信紙上“滇州”和“滇南”幾個字，眼底的風暴越卷越烈，“你的業務，都做到滇州去了？沈清婉，你就這麼迫不及待地想跟外面的人聯絡？”
他的聲音不大，卻字字誅心，每一個字都像燒紅的烙鐵，燙在她的心上。
