歲月如梭，轉眼又是一年。
在那片被填平的茅廁舊址上，悄然出現了一道新的、怪異得令人瞠目結舌的風景。
一個瘦高得如同竹竿般的年輕人，像根插在地上的標槍，直挺挺地戳在那片長滿雜草的平地上。他穿著一身用各種顏色、質地的破布片勉強拼接而成的“道袍”——說是道袍，不如說是一塊掛滿了補丁和布條的爛麻袋，隨風飄蕩時，破布條像招魂幡一樣飛舞，露出下面瘦骨嶙峋、肋骨根根可數的軀體。最引人注目的是他頭上頂著的東西——一項用漿糊精心糊了多層、卻依舊歪歪扭扭、隨時要散架似的尖頂高帽，帽筒是用廢棄的《縣城日報》糊成的，“嚴厲打擊封建迷信”的標題大字和“專治牛皮癬”的小廣告尷尬地並列著。帽子的正面，用不知從哪裡撿來的燒焦木炭，歪歪斜斜地寫著兩個碩大的字：“神算”。炭灰隨著他的動作簌簌往下掉，混著頭髮裡的汙垢，在他額頭上畫出幾道黑線。
這頂集荒誕與悲涼於一身的“法冠”下，是莫生那張依舊髒汙、卻少了幾分麻木、多了幾分執拗和近乎癲狂的專注的臉。一年的瘋狂“修煉”，那本《仙人指路》幾乎被他翻爛了角，書頁上佈滿了汗漬、油汙、不明液體的痕跡以及他用鉛筆寫下的歪斜註釋和狂熱驚歎號。他不再滿足於閉門造車，一個強烈的念頭在他心中如野草般瘋長：光練不做，終是虛的！他需要“實踐”，需要“驗證”他所學的這些“通天法術”是否真的有效，是否真能指引他找到芸姐姐的仙途！
於是，他開始了他的“創業”準備，過程充滿了心酸與滑稽。
他先是滿世界尋找一根合適的“卦幡”杆子。最終在河邊相中了一根被水泡得發白、一頭還掛著爛水草的細長竹竿。他如獲至寶，費力地把它拖回來，卻發現竹子早已被蟲蛀空，輕輕一掰就嘎吱作響。莫生不死心，找來爛泥和草莖，試圖加固，結果弄得滿手滿臉都是泥，杆子卻更顯脆弱。
接下來是製作幡面。他在垃圾堆裡翻找了半天，終於找到一張相對完整、面積夠大的舊報紙——那是半張不知何年何月的《省城晚報》，社會新聞版塊上“丈夫出軌被妻子當街剪掉命根”的駭人標題赫然在目，旁邊還沾著油汙、痰漬和可疑的黴點。他小心翼翼地將報紙展平，用撿來的半截炭筆，在這張飽經滄桑的報紙上，使出了渾身解數，工工整整地寫下了他苦思冥想的廣告詞：
紅塵神算
算命算運算生死
做法畫符除妖鬼
不準不靈不收錢
這十二個大字，是他對自己“法力”的“終極自信”宣言，也是他吸引“客戶”的孤注一擲的賭注。尤其是“算生死”三個字，寫得格外大，透著一股破釜沉舟的氣勢。他將這張堪稱“人間悲劇集合體”的報紙，用撿來的、已經有些腐爛的細麻繩，顫顫巍巍地綁在了那根朽竹竿的頂端。於是，一面獨一無二、堪稱行為藝術巔峰的“算命卦幡”便誕生了。報紙在風中嘩啦作響，脆弱得彷彿下一秒就要碎裂，“算命算運算生死，做法畫符除妖鬼”幾個字在風中凌亂地舞動，配合著那頂報紙高帽和一身堪比丐幫汙衣派長老的裝束，構成了一幅極具衝擊力、讓人不知該哭還是該笑的畫面。
莫生對自己這身嘔心瀝血打造的“行頭”卻頗為滿意，甚至帶著一種宗教般的虔誠。他鄭重其事地將這面搖搖欲墜的卦幡，插在那片曾是汙穢之地、如今長滿荒草的平地中央。自己則搬來一塊凹凸不平、長滿青苔的石頭，端坐在幡下，努力回憶並模仿《仙人指路》書中插圖上那些“仙風道骨”的得道高人姿勢——他塌著腰，努力挺起乾癟的胸膛，下巴微抬，眼神試圖做出睥睨眾生的模樣，奈何瘦骨嶙峋，坐著更像是一隻被拔了毛、試圖學人打坐的病鶴。
開業第一天，效果“轟動”。
左鄰右舍的大媽大嬸們，挎著菜籃子路過，遠遠看到這景象，先是驚得目瞪口呆，隨即爆發出震天的、幾乎要掀翻屋頂的鬨笑。
“哎喲！媽呀！快來看快看！莫生那瘋娃子又出新花樣了！”張大媽笑得直接岔了氣，手裡的豆腐掉在地上摔得稀爛也顧不上。
“哈哈哈哈！那是啥？報紙糊的帽子？還‘神算’？他算個球！算算自己今天能從哪個垃圾桶裡刨出食兒吧！”李嬸子嘴毒得像淬了砒霜，指著莫生，唾沫星子噴出一米遠。
“哎呦呦，真是造孽啊！周老爺子要是泉下有知，看見他含辛茹苦養大的娃變成這副鬼樣子，怕是要從墳裡氣得蹦出來啊！”王奶奶一邊捶著胸口，一邊像躲瘟神一樣繞道走，彷彿靠近了都會折壽三年。
頑皮的孩子們更是把他當成了天賜的娛樂物件。他們不敢靠太近，就遠遠地圍著，拍著手，唱著即興編造的、充滿惡意的順口溜：
“瘋莫生，算卦靈，算來算去算不清！
報紙帽，破幡搖，算不出明天吃不飽！
神算神算算個蛋，算不出屎殼郎往哪轉！
算生死，算命運，算不出自家茅坑在哪邊！”
還有膽大包天的孩子，撿起地上的小石子、泥塊朝他扔過去。莫生起初還會試圖維持“高人”風範，只是用拂塵（一根綁著布條的樹枝）象徵性地揮掃一下，或者瞪起眼睛試圖呵斥，但那空洞的眼神毫無威懾力。孩子們嬉笑著跑開，不一會兒又聚攏過來，變本加厲。後來，他乾脆閉上了眼睛，心中瘋狂默唸《仙人指路》中的“靜心咒”、“驅邪咒”，試圖遮蔽這些“魔障”干擾。他告訴自己：這些都是“凡夫俗子”，是“阻我成道的業障”，不懂“天機玄妙”，自己是要求證大道，尋找芸姐姐的，不能被這些俗世塵埃沾染了道心。然而，那飛來的石子打在身上的微痛，和孩子們刺耳的鬨笑，還是像針一樣紮在他心上。
日子一天天過去，從春寒料峭到夏日炎炎，再到秋風蕭瑟，最後連冬雪都飄了幾場。莫生的“紅塵神算”攤前，除了日復一日看熱鬧的、嘲笑的、吐口水的，以及那些把他當成固定景點的頑童，真正的“客戶”連個影子都沒有。他那面報紙卦幡，在風雨霜雪的輪番洗禮下，變得更加慘不忍睹。“紅塵神算”的“紅”字被雨水泡得只剩半邊，“算命算運算生死”的“算”字缺了角，看起來像“卜命卜運算生死”，而最要命的“不準不收錢”的“不”字徹底脫落了，變成了“準不收錢”，意思完全相反，顯得無比諷刺。那根竹竿也愈發傾斜，全靠幾塊石頭歪歪扭扭地支著，彷彿一陣稍大的風就能讓它徹底散架。
這漫長的、近乎絕望的五個月，是莫生精神上和肉體上備受煎熬的五個月。白天，他固執地坐在那塊冰冷的石頭上，忍受著烈日暴曬、暴雨澆頭、寒風刺骨。他的破“道袍”溼了又幹，幹了又溼，結了一層白色的汗鹼，散發出難以形容的酸餿味。晚上，他回到那間四壁透風、比外面暖和不了多少的破屋，他就著時明時暗的路燈燈光，或者燃燒撿來的廢木料發出的微弱火光，繼續瘋狂地研讀那本《仙人指路》，試圖從那些越來越顯得虛幻的文字和圖譜中，找到自己“生意”慘淡、無人問津的“天機”所在。是心不夠誠？是姿勢不對？是卦幡不夠威嚴？還是自己法力修煉得不到家，無法吸引“有緣人”？他時而對著書本狂怒地捶打地面，時而又抱著書像抱著救命稻草般痛哭流涕。這種反覆的自我懷疑、近乎偏執的堅持以及與現實的巨大落差，讓他的精神狀態在崩潰的邊緣反覆橫跳，幾近分裂。
他變得更加沉默，也更加怪異。沒人的時候，他會對著那面破幡自言自語，時而模仿得道高人的語氣：“閣下印堂發黑，近日恐有血光之災啊……”，時而又變成哀求的腔調：“芸姐姐，你到底在哪裡？給我個提示吧……”。他甚至用撿來的一個豁口破碗，盛上雨水或汙水，放在月光下，練習“觀水鏡”之術，儘管渾濁的水面只能映出他憔悴扭曲、如同餓鬼的倒影。飢餓依舊時刻如同惡鬼般啃噬著他的胃，但他去垃圾堆翻找食物的行為，似乎也帶上了一種“修煉”的意味——他會一邊啃著發餿的饅頭，一邊告訴自己這是在體驗“人間疾苦”，是為將來施展“仙法”救濟眾生（主要是找到芸姐姐）積累“功德”。
鄰居們從一開始的嘲笑、看熱鬧，漸漸變成了麻木、厭惡和更深的疏遠。人們走過他的攤前，連眼皮都懶得抬一下，彷彿那只是一堆長了雜草的垃圾。偶爾有外地人路過好奇張望，立刻會被本地人拉住，低聲告誡：“別靠近，那是個瘋子，晦氣！”這種徹底的忽視和被視為瘟疫般的迴避，有時比直接的嘲笑更讓人難受。莫生坐在那裡，看著日升日落，行人匆匆，車馬駛過濺起的泥點打在他身上，感覺自己彷彿真的成了一塊石頭，被整個世界徹底遺忘和拋棄了。只有那份找到劉芸的、近乎妄想的執念，像一根深深扎進心臟的荊棘，用持續的刺痛感，死死地拽著他，不讓他徹底滑入虛無的深淵。
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