深秋的寒風捲著枯葉，吹過那片荒涼的平地。莫生那句故作高深的問話，在風中顯得有些飄忽不定，更像是他自己給自己壯膽的囈語。
站在他面前的吳忠，看著眼前這個“神算”的尊容——歪斜的報紙高帽下是一張髒汙瘦削、凍得發青的臉，身上的“道袍”破敗不堪，在風中獵獵作響，彷彿隨時會解體。那面寫著“紅塵神算，算命算運算生死，不準不收錢”的破報紙卦幡，更是插在一根歪脖子竹竿上，搖搖欲墜。吳忠心裡頓時涼了半截，一股強烈的悔意和荒謬感湧上心頭。自己真是病急亂投醫，怎麼會相信這麼一個看起來比乞丐還不如的瘋子？他下意識地就想轉身離開，這簡直是對他此刻悲慟心情的又一次侮辱。
可是，他的腳就像被釘在了原地。兒子在夢中那越來越微弱的呼救聲，像一根無形的繩索，拴住了他。這大半年，他跑遍了附近十幾個城鎮，找過所有有點名氣的“大師”、“半仙”，花光了積蓄，得到的卻是一次比一次更肯定的“死訊”，甚至有人說他兒子屍骨無存，魂魄都散了。每一次希望燃起，隨之而來的都是更深的絕望。他已經走到了絕路的盡頭，眼前這個瘋子，或許是這條絕路上最後一塊看起來像“石頭”的東西，哪怕明知大機率是虛妄，他也忍不住想踩上去試一試，因為下面已經是萬丈深淵了。
吳忠深吸了一口冰冷的空氣，那空氣彷彿帶著鐵鏽味，直刺肺腑。他臉上的肌肉抽搐了幾下，最終，那蝕骨的絕望壓倒了一切理智和體面。他聲音沙啞、帶著一絲不易察覺的顫抖，開口說道：“大師……我……我不是問自己，是問……問我兒子……”
這句話彷彿打開了一個閘門，吳忠積壓了數月的悲痛、焦慮、無助，如同決堤的洪水，洶湧而出。他語無倫次，時而哽咽，時而激動地比劃著，將事情的經過斷斷續續地講述出來。
他叫吳忠，原本有個令人羨慕的家庭。獨生兒子吳永，年輕有為，是一處煤礦的礦長，做事認真負責，前途無量。一個月前，吳永像往常一樣下井檢查安全生產，誰知天降橫禍，礦井深處發生了極其慘烈的瓦斯大爆炸！訊息傳來，如同晴天霹靂。救援隊冒著生命危險下井，經過數日搜救，最終找到了所有當班礦工的遺體，唯獨……唯獨沒有找到吳永的！
活不見人，死不見屍！這成了吳忠心中最大的痛和謎。礦上的解釋是，爆炸點可能就在吳永檢查的區域，巨大的衝擊波可能……可能使得遺體難以辨認或……但吳忠無法接受！更讓他心神不寧的是，自從兒子出事，他幾乎夜夜都能夢見吳永！在夢中，兒子渾身是血，被困在黑暗的井下，不停地向他呼喊：“爹！救我！我還活著！我好冷！好黑！” 那聲音真切得讓他每次都會從噩夢中驚醒，淚流滿面。
他一次次去找礦上領導，懇求他們再組織人力，哪怕是把那片區域再翻一遍！起初，礦上出於人道和安撫家屬的考慮，又派人下去仔細搜尋過兩次，但依然一無所獲。後來，領導們就開始推諉，說那片區域經過爆炸和後續搶救，結構極其不穩定，再派人下去風險太大，而且確實已經反覆搜尋過了，不可能有生還者。他們甚至委婉地暗示吳忠，要接受現實，節哀順變，那些夢只是他思子心切產生的幻覺。
最近半個月，吳忠發現，夢中兒子的呼救聲變得越來越微弱，身影也越來越模糊，有時甚至一整晚都夢不到了。這種變化讓他產生了極其不祥的預感，彷彿兒子那點微弱的生機正在迅速流逝。他徹底瘋了，像無頭蒼蠅一樣，到處尋找算命先生、神婆神漢，希望從玄學中得到一個答案，哪怕是一點點希望。可他去過的每一個地方，那些看起來道貌岸然的大師們，在聽完他的講述、收下不菲的禮金後，要麼是裝模作樣地做法招魂，然後遺憾地告訴他“魂已歸天，無力迴天”；要麼是直接掐算一番，斷定他兒子早已在爆炸中“形神俱滅”，連魂魄都沒留下，讓他徹底死心。
一次次希望，一次次破滅。吳忠的心，早已被碾成了粉末。他萬念俱灰，失魂落魄，幾乎失去了活下去的勇氣。今天走到這裡，完全是漫無目的，直到看見那面破幡和“算生死”三個字，才鬼使神差地走了過來。
聽完吳忠帶著哭腔、斷斷續續的敘述，莫生心裡也是咯噔一下。這情況聽起來比他想象的還要複雜和……真實。他哪裡會算什麼命？全憑那本《仙人指路》裡的東西生搬硬套。但此刻，箭在弦上，不得不發。他強迫自己冷靜下來，腦海中飛快地回憶著書裡關於“占卜”、“解夢”和“堪輿”（雖然礦井和風水似乎不搭邊）的零碎知識。
只見莫生閉上雙眼（更像是因為緊張不敢看對方），伸出兩隻髒兮兮、指甲縫裡全是黑泥的手，開始裝模作樣地掐算起來。他的手指胡亂地捻動著，口中唸唸有詞，聲音含糊不清，仔細聽似乎是什麼“天罡地煞，甲乙丙丁，子醜寅卯……”的胡亂組合，偶爾還夾雜著幾個從書裡看來的、他自己都不太明白的詞彙，如“魂燈”、“地脈”、“生機一線”之類。
他這“掐算”的樣子，在外人看來，更是充滿了滑稽感。手指僵硬，動作毫無章法，與其說是在推算，不如說是在搓泥丸。吳忠看著他這副模樣，剛剛升起的一絲絲僥倖心理又沉了下去，眼神更加灰暗。
突然，莫生猛地睜開眼睛（瞪得溜圓），臉上露出一種極其誇張的、混合著“震驚”和“瞭然”的表情，彷彿真的窺探到了什麼天機！他指著吳忠，用一種刻意壓低的、沙啞而急促的聲音說道：
“無量天尊！居士！貧道……貧道算到了！你兒……你兒吳永，他……尚存一絲生機！”
“什麼？！”吳忠渾身劇震，死寂的眼睛裡瞬間爆發出難以置信的光芒，像是溺水的人終於看到了一根稻草！“大師！您……您說的是真的？！我兒子他真的還活著？！”他激動得想要上前抓住莫生的手，卻被莫生身上那股味道逼得下意識後退了半步。
莫生重重地點了點頭，報紙高帽差點掉下來，他趕緊扶正，繼續用那種神棍般的語氣，語速飛快地說：“然也！然也！但……但是！情況萬分危急！貧道算得，你兒雖僥倖未死於爆炸，卻被困於井下某處絕地，如今已是……油盡燈枯，命懸一線！他那一縷生魂，如同風中殘燭，眼看就要熄滅了！若不及時施救，恐怕……恐怕再過半日，便是大羅金仙也難救矣！”
“半日？！”吳忠剛剛燃起的希望之火，瞬間被這“半日”澆了一盆冰水，透心涼。“半日……大師！半日時間，我連礦上都趕不到啊！更別說組織人力下井搜救了！礦上……礦上他們根本不會再派人下去了！這……這可如何是好？！”他急得直跺腳，剛剛看到的一點光亮，又被無盡的黑暗吞噬。
就在這時，莫生扮演的“神算”角色，開始進入了他自己都未必相信的“超常發揮”階段。他深吸一口氣，努力做出一種“捨我其誰”的姿態，說道：“居士莫慌！貧道既然算到此劫，自有破解之法！”
他伸出一根手指，故作高深道：“其一，你兒陽壽本該今日盡，但念在你父子情深，上天有好生之德，貧道願以自身微末道行，施展‘延命續魂術’，強行將他那即將熄滅的魂燈，再延續三日！這三日，便是你救他的唯一時機！”
“延命三日？”吳忠聽得目瞪口呆，這已經完全超出了他的認知範圍，但此刻他願意相信任何奇蹟。
“其二，”莫生繼續他的“表演”，“關於礦上不肯派人搜救之事……此乃人劫，亦有解法。”他抬手指向東邊，“你且聽好！從此處往東，行約三里地，路邊會有一七旬老嫗，因腳下窨井蓋被盜，會失足跌入下水道中！”
吳忠聽得一愣一愣的，這怎麼又扯到老太太掉下水道了？
莫生不管他，自顧自地說下去：“你需即刻前往，將其救出。此老嫗並非尋常百姓，你救她，便是結下善緣。她感念你的恩情，必會與你攀談。屆時，你將你兒之事，以及礦上推諉之情，如實相告。切記，務必相告！此事……便可迎刃而解！”
這一連串的話，如同天方夜譚，充滿了荒誕和不可置信。吳忠看著眼前這個髒兮兮的年輕人，心中疑竇叢生。延命續魂？預測老太太掉下水道？這聽起來比那些騙錢的神棍還不靠譜！可是……可是兒子那微弱的呼救聲彷彿又在耳邊響起。萬一呢？萬一這瘋子……不，這位大師，真有幾分邪門呢？自己已經走投無路了，還有什麼不能嘗試的？
想到這裡，吳忠把心一橫。他摸了摸口袋，裡面是他最後的一點錢。他掏出一張皺巴巴的一百元紙幣（這在當時是一筆不小的錢），遞向莫生，語氣複雜地說：“大師……雖然您卦幡上寫著‘不準不收錢’，但若……若事情真如您所說，我兒得以生還，您便是我們吳家的大恩人！這點錢不成敬意，先當做香火錢，事後吳某必有重報！”說完，他對著莫生這個看起來極度不靠譜的“神算”，深深地鞠了一躬，然後轉身，抱著那一點點虛無縹緲的希望，朝著莫生所指的東方，快步跑去，身影很快消失在暮色中。
莫生接過那張一百元，手都有些顫抖。這是他“開業”以來，第一次收到“報酬”，而且數額如此之大！他看著吳忠消失的方向，心裡也是七上八下。剛才那番話，幾乎是他把《仙人指路》裡所有能聯想到的玄乎概念，加上自己的胡編亂造，硬湊出來的。他自己都不知道自己在說什麼！什麼延命續魂，什麼預測老太太掉坑，純粹是信口開河！他現在只希望吳忠發現不準後，別回來找他算賬就好。
然而，世間的事，有時就是如此巧合，或者說，荒謬。
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