唐晨站在三階任務區的木欄前，目光在那片密集懸掛的任務卷軸之間緩慢遊移。他已經在這裡站了約莫一炷香的功夫，陸陸續續有人從他身側經過，有人掃了他一眼便匆匆走開，有人在他身後稍作停頓、順著他的目光看了看那些卷軸，然後也走了。
他確實需要一場足夠強度的戰鬥了。
五轉洞天境的瓶頸如同一道看不見的堤壩，已經在他的經脈中橫亙了一段時間。
每一次靈力運轉到某個節點時都會遇到那種滯澀感，如同河流在進入更寬的河道前被一塊半沒在水下的石頭擋了一下，水勢還在，流速卻慢了。
這種感覺他已經很熟悉了，如同一個在舊路上走過許多次的人，能憑腳步聲分辨出哪一塊石板踩下去時會有鬆動。他清楚，這種瓶頸靠靜坐和丹藥很難衝開，需要一場真正將自己推到極限的戰鬥來當作撬開那層薄殼的支點。他需要一頭足夠強、足夠兇、能讓他感受到壓力的對手，才能在那道堤壩上砸開一道裂縫。
他的目光最終停留在三階任務區靠左的一卷舊任務上。那張卷軸被一枚銅釘固定在木欄上，邊緣微微卷起，已經有些磨損，紙面上用墨筆寫著一行字，前往落星山脈深處獵殺怒焰象獅，取其內丹。任務獎勵：貢獻點三千，魂嬰果一枚。那行字的字型不甚工整，筆畫略微潦草，帶著一種重複抄寫後留下的疲憊感。
怒焰象獅，八轉妖獸。唐晨的目光在那行字上停了一瞬，又繼續往下看。任務的描述很簡單，沒有太多資訊，只說這頭妖獸最近常在落星山脈深處出沒，體形龐大，以速度和火焰攻擊聞名，性情暴烈，不與同類群居。
他曾在道一學院的妖獸圖鑑上見過它的記錄：渾身覆蓋著暗紅色的鱗甲，四肢粗壯，頭頂有一道如同火焰般的鬃毛，跑動起來時能在身後留下一條灼燒的焦痕，一息之間可踏出數十丈之遠，口中噴吐的火焰足以將同級別的普通修士燒成灰燼。
那個描述並不算詳細，但已經足夠讓他大致勾勒出這頭妖獸的輪廓。他收回目光，看向那枚獎勵欄中最後一行寫的魂嬰果一枚。魂嬰果是七品靈果，對於靈魂受損的人有顯著的修復效果。
他曾在一本古籍上看過關於它的記載，果實通體呈淡紫色，表面有如同嬰孩蜷曲般的紋路，因此得名，能滋養受損的靈魂本源，幫助沉睡或虛弱的靈魂重新凝聚意識。
唐晨站在原地，目光從那枚魂嬰果的條目上收回來，落在自己手上的空間戒。
鎮魂錢正安靜地躺在戒中，表面光澤如常，但唐晨知道，姜御的靈魂自從洛域那一戰之後便一直處於沉睡之中。當時洛鴻淵和姬九幽聯手施壓，姜御以靈魂附體的方式替他撐住了局面，擋下了大聖人境巔峰的威壓，又強行撕開空間裂縫將他們帶出洛域。那一系列操作對靈魂的消耗極大，姜御在完成最後一道傳送後，對洛清漣只說了一句老子要睡一陣子，便再沒有出過聲。鎮魂錢中的光芒比之前暗淡了許多，如同一盞被調低了火苗的油燈，雖然還能看到光，卻已經沒有之前的熱度了。
姜御說過，那是他巔峰期五六成的實力，但對一個本就受過重創的靈魂來說，那種程度的力量透支帶來的後遺症遠比姜御輕描淡寫的語氣更重。唐晨沒有說出來，也沒有向任何人提起，但他心裡清楚，姜御選擇那樣做，是因為如果不那樣做，他們三個人恐怕都走不出洛域。那不是一個可以權衡的選擇，而是一個已經做出了的決定。他欠姜御的，不止是那一次救命之恩。
唐晨的目光重新落回那張任務卷軸上，那行寫著魂嬰果一枚的字跡在卷軸邊緣處微微洇開了一點墨，像是抄寫的人當時停了一下筆，筆尖在紙上多停留了一瞬。他伸手將那張卷軸從木欄上取了下來，指腹沿著紙面的邊緣輕輕壓了一下，將它摺好收入懷中，然後轉過身，朝著三階任務登記處的方向走去。
廣場上的喧囂依然如常，任務堂最前方的大廳中人來人往，有人在低聲爭執任務的歸屬，有人舉著剛剛領取的任務卷軸快步向外走去，有人在木桌前排隊等待登記。他穿過那些密集的人流時，與幾個學員擦肩而過，其中一人衣袍上沾著乾涸的泥漬，肩頭的布料有一道被利爪撕裂的舊痕，邊緣已經泛白，像是有些時日了。另一個人腰間掛著一串獸骨磨成的飾物，走起來時發出細碎的碰撞聲，像風鈴被風拉長後又鬆開的餘響。兩人神色各異，各有各的路要趕，各有各的委託要去完成，彼此既不相識也不相擾，只是在某個交匯的瞬間擦過同一段石板。
他在三階任務登記處前站定。檯面後的執事抬起頭來看了他一眼，目光落在他懷中的任務卷軸邊緣，伸手接過，展開來仔細核對了一遍，確認資訊無誤，然後在冊子上寫了幾筆，又抬起頭來看了他一眼，目光中帶著一種見慣不驚的認真：這個任務難度不低，你確定要接？
唐晨點了點頭：確定。執事沒有再多問，將冊子上的登記資訊遞給他簽字，然後將任務卷軸收好，蓋了一枚暗紅色的印戳，推到檯面邊緣：任務時限十五天，超時未完成按未接處理。注意安全。
唐晨收回簽字的筆，將那枚蓋了印戳的卷軸收入懷中。他轉身穿過任務堂的大廳時，外面的天色剛剛過午，光從門廊斜斜地照進來，在地面上鋪開一道寬闊的光帶。他跨過那道門檻時腳步沒有停頓，朝著自己的院落走去。
修行之路從無坦途，這一步踏出去，前方等著他的也許是落星山脈深處的風沙與烈焰，也許是一條他已經走過許多次的舊路，如同從前一樣，他並不清楚路的另一頭有什麼在等著他，但他知道只有繼續往前走，才能看到那些留在原地時永遠無法看到的東西。
他的身影匯入了廣場上那些來來往往的人流之中，如同一枚被投入水中的石子，先是激起一圈短暫的漣漪，隨即在數息之間便與周圍的波紋融為一體，再也分辨不出哪一圈屬於他。
