觀音遲疑了一瞬，還是走了過去，在石凳上坐下，合十道：“多謝施主。”
那婦人，觀音認出來正是方才接待她的那位，笑著遞給她一隻熱騰騰的饅頭：“夜裡涼，吃口熱乎的暖暖身子。”
觀音接過饅頭，白麵揉得鬆軟，還冒著熱氣，咬了一口，麥香在唇齒間散開。
一路化緣討來的多是些幹餅冷食，這般熱騰騰的饅頭，竟是難得的奢侈。
那年紀稍長的男人飲了一口茶，隨口問道：“師父是從哪兒來的？”
觀音嚥下口中的饅頭，回道：“貧僧從西邊來的，一路向東行腳，路過寶象郡城，便進來看看。”
另一個年輕些的男人笑著介面：“西邊來的？那可算是見過世面了，怎麼樣，來了咱們楚國，是不是發覺跟別處大不一樣？”
觀音放下手中的饅頭，認真地點了點頭：“確實大不一樣。”
“貧僧一路從舍衛國走來，經過西域諸國，所見所聞皆是民生凋敝、百姓困苦。”
“即便那些富庶些的國家，也多是朱門酒肉臭、路有凍死骨，唯獨進了楚國之後，一路看到的都是生機勃勃的模樣。寶象郡城這等氣派，更是貧僧前所未見的。”
那三人聞言都笑了起來，臉上帶著一種夾雜著驕傲與感慨的神情。
那年長的男人嘆了一聲：“師父說的不錯，其實這裡以前叫寶象國的時候，跟西邊那些國家也差不了多少。”
“那時候城裡城外乞丐成群，街面上隔三差五就能瞧見餓死的人，寺廟倒是修得一座比一座氣派，香火旺得很，可香火旺又有什麼用？該餓死的照樣餓死。”
他搖了搖頭：“現在不一樣了。”
“國師大人來了之後，廢了那些苛捐雜稅，修了路、通了水、辦了學堂、造了靈機工坊。”
“慢慢地，大家都有活幹了，都有飯吃了，誰還願意去當乞丐？街上那些化緣的僧人，除了像師父你這樣外來的行腳僧，本地的早就沒了。”
觀音心頭一動：“為何沒了？”
那婦人接話道：“這有什麼奇怪的。”
“楚國的政策好，只要你西肢健全、有手有腳，肯下力氣幹活，哪怕沒手藝沒本錢，官府也會給你安排活兒幹，工錢雖不算多，但夠你吃穿用度。”
“要是連住的地方都沒有，城中還有一個月租金幾枚銅錢的官營造養居所，比露宿街頭強了不知多少。日子過得好端端的，誰還願意去討飯？”
她頓了頓，看了一眼觀音身上的灰布僧袍，忍不住笑道：“其實像師父這樣的人，何必做什麼尼姑？不如還俗吧，憑自己的雙手自食其力，豈不是比西處化緣討生活要好得多？”
觀音端著那半塊饅頭，手指微微收緊。
這婦人說得隨意，語氣裡甚至帶著幾分過來人的真心實意，可那話裡藏著的東西，卻比任何經文都更有分量。
她一路行來，見過無數苦海中的百姓跪在佛前，把最後一點希望寄託在來世。
而楚國這些人，他們不信來世，他們只信這一雙手、這一雙腳、這一片自己親手建起來的土地。
他們少有寺廟，可他們比任何地方都活得像個人。
觀音低頭看了看自己手中的饅頭，白麵鬆軟，熱氣氤氳，是那些跪在佛前磕頭流血的百姓一輩子也吃不上幾回的東西。
可在這裡，它只是一頓尋常的夜宵，一個濟民所的管理人員隨手遞給過路行腳僧的一份善意。
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