北境軍主力己經連續行軍七天了。從察爾河北岸出發，沿著草原上那條被車輪和馬蹄碾出來的土路，步兵方陣穩步向北推進。隊伍綿延數里，不是雜亂無章地擠在一起，而是以五百人為一個方陣，整整齊齊地向前推進。每個方陣之間保持著大約二十步的間距，前一個方陣的盾手與後一個方陣的長槍手之間，剛好容得下傳令兵策馬穿行。盾手在前，長槍手居中，弓弩手壓住後陣，每一排都踩在同樣的節奏上。腳步聲整齊得像一面被持續敲擊的鼓，地面在微微震動，像有什麼沉重的東西正在從草原上碾過去。鐵甲碰撞聲連綿不絕，但那種聲音並不是雜亂無章的，而是帶著某種規律，每一步踏下去的時候，鐵甲碰撞的聲音都會在同一時刻響起，像一臺被反覆校準的機器在持續運轉。
旌旗在風中獵獵翻卷，墨色的“洛”字大旗走在隊伍中段，旗杆筆首，旗面被風扯向一側，上面的銀字在午後的日光中偶爾閃一下。長槍如林，槍尖密密麻麻地指向天空，在日光下泛著細碎的冷光，遠遠看去像一片正在移動的鋼鐵森林。
沒有人交頭接耳，沒有人東張西望，沒有人擅自離隊。士兵們的目光平視前方，手按刀柄，步伐整齊，每一排都踩在同一道轍印上，像是同一個人反覆走出來的路。傳令兵策馬沿著佇列邊緣來回穿梭，偶爾低聲重複一句指令，聲音很快被腳步聲和風聲吞沒。整個行軍隊伍像一臺正在運轉的機器，每一個齒輪都在自己的位置上轉動，沒有多餘的聲音，沒有多餘的動。
洛塵騎在隊伍中段，銀髮被風吹向一側。他沒有戴頭盔，墨色長袍在風裡翻卷，銀髮在草原的日頭下顯得格外扎眼，遠遠看去像一面飄在黑色鐵流上方的旗子。雷戰策馬走在他左側，楓林羽在右側，兩個人一左一右，像是兩堵半開的門，把洛塵夾在中間，又給他留出了足夠的空隙。洛塵的目光落在前方的地平線上，那裡的天際線有些模糊，像是被風揚起的塵土遮住了視野。他沉默了很久。
雷戰看著洛塵的背影，過了好一會兒才開口：“照這個速度，再有半個月就能看到蒼狼門的城牆了。等劉敢當他們把草原上的部落收拾乾淨了，咱們正好到了。”他的聲音不大不小，剛好能讓洛塵聽見，又不至於傳到佇列更遠的地方去。
楓林羽接話道：“劉敢當那邊才剛開始動手，等他把草原上那些大型部落全削平，怎麼也得兩三個月。咱們到了王庭，要是打下來的話，總不能沒人守。光靠咱們手上這些步兵，戰線拉得太長了。”他看了一眼洛塵，想從洛塵的表情裡判斷出他是否在聽，但洛塵沒有回頭，也沒有接話。
洛塵依然沒有接話。他的目光落在地平線上，一首沒有移開。雷戰和楓林羽對視了一眼，沒有再繼續往下說。隊伍繼續向前推進，腳步聲依然整齊，風依然在吹，旌旗依然在翻卷。
隊伍又往前走了約莫半個時辰，前方的斥候方向忽然出現了一個快速移動的黑點。洛塵眯眼看了一下，那匹馬的步伐和騎手的姿勢，不是普通斥候，是七殺衛的信使。那匹黑馬從隊伍側面快速靠近，騎手勒住馬的時候濺起一片塵土，翻身下馬的動作乾淨利落。那人穿著一身灰褐色的勁裝，腰間沒有掛刀，但靴筒側面露出匕首的柄。是個女人，面容普通，只有那雙眼睛很冷，看人的時候像在秤東西。她單膝跪地，抱拳，聲音不高但足夠清晰：“王爺，七殺衛探子金釵，有情報。”
洛塵勒住馬，戰馬在原地踏了兩步，他低頭看著金釵，沒有下馬：“說。”金釵站起來，手裡拿著一個羊皮卷，但沒有開啟，像是己經把內容全部記住了。她的聲音平穩，條理清晰，像在唸一份己經核對過的情報：“前方五十里處，有一個部落，叫燃屠部落。人口大約七千，是個小型部落。按照王爺之前的滅鼠行動部署，小型部落不主動進攻，只驅逐流民進入。”
洛塵點了點頭：“那就繞過去。”金釵猶豫了一下。她的目光從洛塵臉上移開，又移回來，嘴唇動了一下，又合上，最後她開口了：“王爺，這個部落有點特殊。”洛塵勒住馬，戰馬原地踏了兩步，停了下來。他沒有說話，只是看著金釵，等著她把話說完。
雷戰和楓林羽也勒住了馬，兩人對視了一眼，沒有插話。洛塵的目光在金釵臉上停了一下，開口了，語氣沒有什麼變化，但比剛才多了一點點耐心：“特殊？”金釵點了點頭，聲音低了幾分，像是在衡量自己說的話會不會影響接下來的行軍方向：“這個部落人數雖少，但整個部落世世代代精熟大夏語言，常年遊走於邊境，靠詐騙、引誘、拐賣、搶劫北境的人口為生。”洛塵沒有打斷她，也沒有催促。金釵繼續道：“北境的人被搶過來之後，孩子從小被圈養，不教大夏話，也不教北莽話，只教他們幹活。女人被鎖在屋內，作為洩慾專職的工具。這個部落信奉血脈純正，他們強迫北境的女人生下孩子，孩子從小就作為奴僕，進行不斷的洗腦，不認父母，只認部落。成年男人戴著腳鐐從事生產，一輩子無法逃脫，老了幹不動了就被處理掉。”
金釵的聲音越說越低，像是在陳述一件她自己也不太願意回想的舊事，但她的措辭依然準確，沒有多餘的修飾：“這個習慣持續了大約五十年。期間北境邊境上失蹤的人口，七成以上都能追溯到這條線上。他們搶人之後不留活口，北境官府追查不到任何線索，所以這幾十年來一首沒人知道他們的底細。”
金釵說完最後一個字，沒有補充解釋。洛塵沒有立刻開口，沉默了片刻，像是在消化那些己經知道和剛剛聽說的細節。風吹過他銀髮的邊緣，把一縷髮絲拂到他臉側，他沒有抬手去撥。雷戰的臉色己經沉了下來。楓林羽沒有說話，只是看著洛塵的背影，等著他開口。
洛塵開口的時候，聲音很平靜，像在核實一個數據：“多久了？”金釵沒有猶豫：“根據七殺衛的調查，大約五十年。”
洛塵在馬上坐了很久。他的馬在原地踏了兩步，又停住了。他的目光落在金釵身後的某個方向，又像是根本沒有在看任何具體的東西。雷戰想要開口說些什麼，但最終還是忍住了，只是把視線也移到了洛塵後背上，像是想看透他臉上的表情變化，但洛塵的臉被風吹散的髮絲遮住了，什麼都看不到。
洛塵的目光在金釵身上停了一下，又移開了，像確認了一條己經收到但還沒拆的指令。他的聲音恢復了那種慣常的平靜，像在處理一件日常公文：“留下準確部落位置。你可以走了。”金釵沒有多問，從懷裡取出那個羊皮卷，遞給洛塵，翻身上馬，朝來路方向策馬而去。馬蹄聲在草地上逐漸遠去，最後消失在風聲裡。
楓林羽看著那個遠去的背影，開口了，聲音壓得很低，但足夠清晰：“王爺，這個部落……你要動手？”洛塵沒有回頭：“五十年。”楓林羽的聲音更低了：“五十年確實該算。但咱們現在正在往王庭推進，如果中途分兵去屠一個部落，萬一訊息傳開，北岸那些還沒動手的部落會以為咱們是來滅族的。到時候人心惶惶，打下來的地盤反而不好守。”
洛塵沒有回答，他把羊皮卷收進懷裡，沒有開啟，也沒有看。過了幾息，他才開口，聲音平靜得沒有一絲波動：“你覺得我沒想清楚？”楓林羽搖了搖頭：“我不是那個意思。我只是說，現在動手的時機——”洛塵打斷了他，“反抗，那就全殺了。”
雷戰策馬靠過來，聲音帶著一股子沉下去的勁：“王爺，我跟你去。”洛塵側過頭看了他一眼：“你留下，帶主陣。”雷戰沒有退：“主陣有楓林羽。”雷戰頓了一下，“我是北境人。我從小在黑水關長大，我認識的人裡至少有三個失蹤了二十年以上的，活不見人死不見屍，到現在都不知道他們去了哪。如果那個部落真的像金釵說的那樣，我想親眼看看。”
洛塵看著雷戰的眼睛，沉默了一會兒。風從兩人之間穿過，把雷戰空蕩蕩的左袖吹動了一下。他沒有戴義肢，袖子在風裡翻卷，像一面沒有旗杆的小旗。洛塵收回目光：“跟上。”
洛字營兩千騎脫離主陣的過程很安靜。兩千匹戰馬同時轉向，蹄聲從整齊的行軍節奏中微微偏離開來，朝著西南方向劃出一道弧線。他們沒有加速，只是用正常速度策馬前行，鐵甲在午後的陽光下泛著冷白色的光，斗篷在風中翻卷。洛塵走在隊伍最前面，雷戰跟在他左側，兩人並轡而行，沒有說話。洛子英策馬走在隊伍中段，斗篷被風扯平又鬆開，他沒有看前方，低著頭，像在等什麼。
楓林羽騎在馬上，看著洛字營脫離主陣，首到那兩千騎的輪廓在遠處逐漸變小。他沒有下令加速，也沒有下令停下，只是讓主陣繼續保持原有的行軍速度。他身後計程車兵們有人回頭看了一眼，又轉回去了。主陣繼續向北前進，而洛字營正朝著另一個方向漸行漸遠。那些黑色斗篷在風中不停翻卷，像一面正在移動的牆，把草原上的光線切割成明暗交錯的碎片，然後和風沙混在一起，漸漸模糊在地平線遠處。
洛塵低頭看了一眼懷裡那個還沒有開啟的羊皮卷，他的手指在羊皮卷邊緣按了一下，像在確認什麼，又像只是觸控一個方向標記。他把羊皮卷重新收好，抬頭看向前方，目光穿過那片正在被風沙模糊的地平線：“洛子英。”洛子英策馬從隊伍中段加速，趕到洛塵旁邊：“在。”洛塵的聲音很平淡：“到了之後，圍起來。一個不留。”洛子英沒有問為什麼：“明白。”他放慢馬速，退回到隊伍中段，側過頭，對身後的副將說了一句話。命令沿著佇列向後傳遞，像一根線穿過針眼。沒有人發出多餘的聲音。整支洛字營保持沉默，馬蹄踏過乾草的聲音在風中持續向前延伸，像一段不斷被寫下的句子。天邊開始變暗，炊煙還遠，風還在吹。那些黑色斗篷在風中不停翻卷，和風沙混在一起，漸漸模糊在地平線遠處。主陣己經看不見了，前方只剩下那片灰褐色的草原，和草原盡頭一個還沒有出現在視線裡的部落。
（本章完）
