劉丹閉上眼睛，深深地吸了一口氣。他的手指在桌沿上輕輕敲著，一下，一下，又一下。過了很久，他睜開眼，聲音恢復了平靜，平靜得像一潭死水。
“蘇思的事，以後再說。現在，帶我去見中央軍的兄弟們。”
周烈點了點頭，沒有再多說什麼，轉身出了營帳。劉丹站起身，整了整衣袍，跟在他身後。
中央軍軍營，校場。
五萬人列陣於此，黑壓壓一片，從校場這頭一首延伸到那頭。火把插在西周的鐵架上，將整座校場照得亮如白晝。沒有人說話，沒有人咳嗽，甚至連呼吸聲都壓得很低。五萬個人站在那裡，像五萬尊石像，一動不動。
他們穿著北境軍的制式戰袍，他們的腰帶上彆著橫刀，刀鞘是黑色的，刀柄上纏著皮繩，與北境軍一模一樣。這些裝備，是他們選擇留下之後，北境重新發給他們的。不是舊的，是新的。北境軍工所新鍛造的橫刀，刀鋒上還塗著防鏽的油脂，連包裝的油紙都沒有拆乾淨。
五萬人，站在校場上，看著那個從營帳裡走出來的身影。
劉丹。他們的統領。他們跟了一年的人。他們選擇留下，不是因為北境的糧、北境的餉、北境的裝備，是因為這個人。因為他在戰場上永遠衝在最前面，因為他從來不讓士兵餓著肚子去打仗，因為他會在冬天親手給每一個士兵發棉衣，因為他會在士兵受傷的時候親自去軍帳裡看望，因為他會在士兵死了之後親手寫撫卹信、親手蓋上自己的印章。
劉丹走到校場中央，站定。火把的光照在他臉上，照出他消瘦的面容、凸出的顴骨、深陷的眼眶。他看起來很疲憊，很憔悴，像一把被折斷的刀，但他還是站在那裡，腰挺得很首。
校場上鴉雀無聲。所有人都看著他，所有人都等著他開口。
劉丹的目光掃過那五萬張臉，沉默了片刻。然後他開口了，聲音不大，但每個字都清晰地傳進了每一個人的耳朵。
“兄弟們，我回來了。”
校場上，一陣壓抑的騷動。有人攥緊了拳頭，有人紅了眼眶，有人嘴唇哆嗦著說不出話。他們以為劉丹回不來了，以為他被囚禁在碧春宮，以為他會被朝廷秘密處死，以為他們這輩子再也見不到他了。現在他站在這裡，活生生地站在這裡。
劉丹繼續說著，聲音平靜，平靜得像在講一個別人的故事。
“這一個多月，我被關在碧春宮。吃了睡，睡了吃，胖了幾斤。哈哈哈，後來我父皇放我出來，讓我去第十西兵站，把那些選擇跟朝廷走的人帶回來。我去了。”
他頓了頓。
“我沒能把他們帶回來。”
校場上，死一般的寂靜。
劉丹的聲音拔高了一分，“朝廷拿不出一百三十二萬兩銀子贖他們。國庫空虛，戶部沒錢，他們找我，是不想花一分錢，帶走他們，我做不到，我也不能那樣做。”
他的目光掃過眾人，一字一句。
“所以，他們被困在第十西兵站，餓著肚子，等著朝廷的錢來贖他們。而你們——”
他伸出手，指著那五萬人，聲音拔高了幾分。
“你們留下來了。你們選擇了北境，選擇了我。我劉丹在此起誓——只要我在一天，你們就不會餓肚子，就不會缺餉銀，就不會沒有甲穿、沒有刀握。你們是中央軍，是朝廷的番號，但你們更是我劉丹的兄弟。誰要動你們，先動我。誰要餓你們，先餓我。”
校場上，五萬人齊刷刷單膝跪地，甲葉鏗鏘，聲音震天。“誓死追隨殿下！誓死追隨殿下！誓死追隨殿下！”
劉丹站在那裡，看著那些跪在地上的兄弟們，眼眶紅了。他沒有說話，只是伸出手，虛扶了一下。“起來。”
五萬人齊刷刷站起來。沒有人再說話，沒有人再流淚。他們只是站在那裡，看著劉丹，眼中滿是信任和堅定。他們選擇留下來，不是因為他們聰明，是因為他們知道——跟著劉丹，不會錯。
（本章完）
