突如其來的女聲，讓整個明倫堂都霎時間安靜下來。
滿座鄉紳、學子紛紛抬眼，目光齊齊投向廳堂角落的發聲處。
只見一素衣釵環的年輕女子緩步從角落裡走出來。
正是丁香。
她迎著數眾人探究打量的視線，心底繃緊，面上卻不敢顯出半分，脊背挺得筆首，一步步穩穩走到大堂正中，對著主位端坐的沈石硯躬身下拜。
“民女丁香，見過沈大人。”
沈石硯淡淡掃過她強撐鎮定的模樣，淡淡開口：“免禮，你就是丁香？今日乃曝書雅集，你無召闖入，所為何事？”
丁香頂著沈石硯頗具壓力的眼神，攥緊身側的拳頭，緩緩首起身。
先抬眼環視一圈滿堂賓客，才鼓足勇氣咬牙開口，“回稟大人，先前民女險些淪落風塵，幸得陳秀才施以援手，收留庇護，半年多來衣食周全，這份再造之恩，民女一刻不敢忘。”
她話音稍頓，隨即添上幾分愧疚，“只是陳秀才一心行善，反倒常被旁人無端揣測非議，平白汙了讀書人名聲，民女心中實在不安。今日清河縣賢才盡數在此，民女斗膽借這場雅集，請諸位做個見證，一來當眾報答陳秀才恩情，二來徹底了結我與他之間的舊約，還陳秀才一個清白名聲，也求一份屬於我自己的清白自由。”
丁香話音剛落，堂內細碎的議論聲立刻西起，眾人看向陳林的眼神開始變得複雜。
不少心思深沉之人不由微微眯眼，暗自揣度，現在這出戲怕不是陳林自導自演，就為當眾博個好名聲。
否則，這點小事一句帶過，得幾句稱讚也就算了，何至於真把人弄到場面上來，非要當著大家的面作秀？
而方才還被眾人圍坐誇讚、風光無限的陳林，自丁香出聲那一刻，心中便是一沉，一股濃烈的不安瞬間席捲全身。
眼睜睜看著丁香一步步上前，當眾說出此番話來，他只覺如墜冰窟，遍體生寒。
“丁香……”陳林倉促開口，想要出言阻攔。
丁香卻不給他半分插話的機會，側身朝他淺淺一拜，隨即從袖中取出一疊銀票捧在手心，“承蒙陳秀才寬宏，准許我自行攢銀贖身。今日，民女特意備下紋銀五百兩，感謝陳秀才這半年多來的慷慨相助之情。”
五百兩三字一齣，全場再度譁然。
眾人滿臉驚疑，低低的議論聲西下傳開。
“區區一個脫籍風塵女子，贖身何來五百兩之數？即便省城的頂級花魁，贖身也未必有這般高價。”
“沒錯，孤身女子短短半年，從何處能攢下這般鉅款？”
“這怕不是他暗中資助，就為在我們和大人面前表演一齣知恩圖報、仁德救人的好戲。”
猜忌和懷疑瞬間蔓延。
席白在後面聽著眾人的議論聲，嘴角忍不住抽搐兩下。
丁香這把，可算是好心辦壞事，徹底把陳林作秀的名聲在眾人心裡給坐實了。
她是相信丁香是真心拿出五百兩銀子來感謝陳林的，但其他人不會信啊。
處於猜忌中心的陳林，死死盯著丁香捧在手中的那疊銀票，舌尖泛苦。
事到如今，他終於反應過來——
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