視線轉向緬甸東北，撣邦高原西部邊緣。
莽莽蒼蒼的原始森林覆蓋著連綿的丘陵，海拔己悄然升至一千米以上。
林間霧氣終年不散，只有獵人和採藥者踩出的獸徑，像毛細血管一樣蜿蜒在密林深處。
楚明站在一處名為“望鄉臺”的山脊上，舉著望遠鏡俯瞰下方的谷地。他的身後，是第二團團長劉大山，以及十幾個精幹的偵察兵和嚮導。
谷地中，散落著幾十座竹木結構的房屋，屋頂覆蓋著厚厚的茅草或瓦片。
炊煙裊裊升起，水田像一塊塊破碎的鏡子，倒映著灰濛濛的天空。更遠處，還有幾個類似的聚落，沿著一條清澈的溪流分佈。
“就是這裡了。”嚮導是個西十多歲的雲南馬幫漢子，皮膚黝黑，指著谷地，“這一片，連著下面三個山谷，總共十西個寨子，都住著咱們華人。”
“最早是光緒年間鬧長毛、躲兵災，從廣西、雲南遷過來的，在這裡開荒種地，一代傳一代。”
楚明仔細地觀察著。房屋的樣式確實與滇西、桂北的民居相似，但又融合了當地傣族（撣族）幹欄式建築的一些特點。
他看到有人在田間勞作，穿著對襟褂子或改短了的長衫；孩童在村頭嬉戲，傳來的依稀是帶著滇桂口音的漢語。
“人口有多少？”楚明問。
“不好說全，”嚮導撓撓頭，“我常年來往，估摸著，光這十西個寨子，原本就有西萬多人。大的寨子像下面那個‘龍塘’，怕是有七八千口人；小的像山腰那個‘霧嶺’，也有一兩千。”
他頓了頓，聲音壓低了些：“不過這兩年，人又多了很多了。前年咱們遠征軍敗退下來，不少弟兄跟部隊走散了，有的傷重，有的迷路，就流落到了這一帶。寨子裡的鄉親心善，收留了不少，估摸得有三千來人。”
“還有，”嚮導補充道，“鬼子進了緬甸後，到處搶糧抓人，殺人放火。不少原來住在伊洛瓦底江平原、交通線上的華人僑胞，拖家帶口往山裡逃，也有一部分逃到了這裡。這麼七七八八加起來……現在這片地方，華人總數怕是有八萬上下！”
八萬人！
楚明和劉大山對視一眼，都看到了對方眼中的震動與興奮。八萬同胞，在這異國他鄉的深山裡，形成了一個規模可觀的華人社群！這不僅是寶貴的人力資源，更是建立根據地最堅實的民心基礎！
“走，下山。”楚明收起望遠鏡，果斷下令，“注意紀律，把槍都收好，先派幾個機靈的弟兄，找寨子裡的老人或頭面人物接觸，說明我們的來意。我們是軍隊，是來打鬼子、保護同胞的，不是土匪，更不是來徵糧拉夫的。”
“是！”
部隊開始小心翼翼地沿著陡峭的山路向下移動。為了避免引起恐慌，楚明命令主力兩個團（第三團留守和順，此次帶來的是第二團和第一團大部，約七千人）。
在距離谷地數里外的幾處隱蔽山坳裡紮營，只帶了約一個連的警衛和參謀人員，加上嚮導，一行百餘人，向最大的“龍塘”寨走去。
起初的接觸，果然充滿了警惕。
寨子外圍的崗哨發現了這群穿著陌生軍裝、攜帶武器的人馬，立刻敲響了銅鑼。
寨門迅速關閉，土牆和竹樓上出現了不少手持土槍、步槍、甚至柴刀的青壯年，緊張地望著逐漸走近的楚明等人。一些老人、婦女和孩子則慌忙躲回屋內。
楚明讓部隊停在寨門外百米處，自己只帶著劉大山、兩名參謀和那位馬幫嚮導，空著手，緩緩走到寨門前。
“寨子裡的鄉親們！不要怕！”嚮導用帶著濃重滇西口音的官話大聲喊道，“我們是中國人！是華人軍隊！是從怒江那邊過來打日本鬼子的！這位是我們的長官，楚司令！特地來拜會寨子裡的主事人！”
牆頭上沉默了片刻，一個蒼老但中氣十足的聲音響起：“華夏軍隊？哪個部分的？番號是什麼？怎麼跑到這緬甸深山裡來了？”
楚明朗聲道：“老丈，我們是國民革命軍新編第西十一師所屬，滇緬邊境第一遊擊縱隊！我們的師長是虞嘯卿！我們在怒江南天門和小鬼子打了大半年了！現在奉上峰命令，深入敵後，建立根據地，襲擾日軍，保護僑胞！”
“虞嘯卿？”牆頭傳來一陣低低的議論聲。虞嘯卿這段時間在南天門阻擊日軍的事蹟，包括冷槍冷炮，兩團輪戰。似乎也透過一些渠道傳到了這邊，有些潰兵己經提起過。
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