兩人走出客棧，到五里外的渡口，登上一艘不起眼的小舟。
扁舟一葉，有竹絲、箬葉編制的拱篷六扇，刷了樹油防雨，中間兩扇可摘。進到篷中，人或坐或臥，後背直不起來。沈輕盤腿坐在竹蓆上，只得彎了脊樑，才令頭頂不碰竹篷，六尺來高的應先生也只是剛好坐直身子。
艄公坐於船尾，頭戴斗笠，腳躅一槳，手握一短板槳。待二人在篷中坐穩，一徑驅船離開碼頭。槳板出沒水中，聲音快而不響，船身不顛不晃。沈輕瞥了船尾一眼，見斗笠下有幾根枯焦的白髮，猜想這人是已到垂暮之年。
面前是一張桌，桌面與船篷一樣，是用竹絲、篾片穿扭編制，下插四橫四豎八根短竿做腿。桌上擱一平底竹篩，篩中的茶杯是上乘的建盞，茶筅有玉石柄，茶葉是建州出產的北苑貢，以狀若針尖的雀舌嫩芽精焙而成，貯水泡一會，便見壺中浮起銀線，因此得名：龍團勝雪。那被徽宗說成“名冠天下”的“龍團鳳餅”正是此芽。下了這條船，人再去哪裡也買不到、喝不著。
時值下午，太陽斜照，即使身在河上也沒有絲毫涼爽。一刻後，船駛入一條河汊，泊於蔭涼中。這本是為了方便灌溉，在南岸掘造的五尺淺溝。岸邊建有一座勾欄，臺前二十步處，有樁子撐起一片木板作了泊船的棧橋。如果不在雨季，河水漫不進汊來。五六月份，汊中滿水，舟船才能到此停泊。
先生把茶碗泡入銅盆，燃爐熱釜。沈輕又看一眼船頭，經由狹窄的篷口看見一灘白石，綠苔蔓延，柳枝如釣線般垂入水中，微微搖盪。不到酉時，瓦子上不演雜耍，則四下悄無聲息。附近只有一片才種不久的海棠圃，遊客寥寥無幾。
先生捏起袖邊向肘上一折，嘆道：“真是熱啊！”
沈輕點頭。
先生道：“遇到這麼熱的天，我倆先在這涼快地方歇一歇腳。不急，當家的約您今晚上船，這還有些時候。”說著，雙手托起一隻茶碗遞給沈輕，“請。”
沈輕接了茶碗，卻不喝，道：“還不知您尊姓高名。”
先生道：“我姓應，是個學塾先生。”
應先生唇紅齒白，眉淺發稀，顧盼有神，一笑起來，眼梢嘴角有些細褶，顯得慈眉善目。沈輕看著他的眼睛，也淺淺地笑了，卻笑出了些許敵意。
他知道此人的一些事。日前在茶樓裡閒坐，他從幾員下階水匪口中聽說，應先生出身於泰州如皋縣的書香門第，祖宗多少能和慶曆年間的光祿寺丞胡翼之沾上點親戚，雖談不上鐘鼎人家，倒也用不著本家耕種。他自幼聰明過人，熟讀九經三史，鄉試中了頭名，由此得入省試，卻因內選之風甚重，未得名次，又因家中無七品以上官，入不得國子監，便被派到平江府崑山縣候職。那時衙門冗員，他一候四載，平日中勉強餬口，靠的是給押司胥吏幹雜活。因為不通刀筆，不諳吏道，在衙門中待到第四年仍無長進，也就辭去差事回了老家。家中尚有老人，卻因缺少男丁而日漸沒落，連田地也賣出一半。於是他棄筆從農，在田裡幹起了力氣活。直到乾道戊子年投奔燕錕鋙，他已是如皋縣中出了名的大閒人，已是前胸後背都能證明讀書無用的兩腳書櫥。
堂堂一個解元給燕錕鋙這等水匪頭子做了附庸，自然不是因為窮得活不下去，也不是遭受了何樣的大劫大難。只是論及寒耕暑耘，他及不上農人。在崑山縣當差，他又不是當地人，於黑白兩道皆無交情，不會包攬訴訟、盤剝他人的一套戲法。是燕錕鋙讓他在一幫使節的職位上發揮了一個讀書人的功用。進了吳江幫，才不算他白讀了二十餘年的聖賢書。還要說人各有命，不到匱餓時，哪個也不會為五斗米折腰，從正道上受了輕蔑，能走歪門邪道，也算是性與命合。
沈輕稍作一想就知道，這應先生定是一個知善惡、明事理的人，但也早不是對道德文章焚香頂禮的讀書人了。
他看看那碗茶，嘆了口氣，道：“您知道，我上了這條船，是不會碰任何東西的。”
應先生愣了愣神兒，把茶碗朝前一送，柔聲道：“天熱，您不渴嗎？”“渴”字拉了長音說，意在提醒“你一定很渴”。被他這麼一說，沈輕有點渴了，卻還是說：“渴不死人的。”
應先生點了點頭，似乎也沒了喝茶的心思，熄滅釜下的炭火，從桌子底下摸出一沓票據盛在竹篩裡，仍是恭恭敬敬地把竹篩推到沈輕面前。
沈輕向篩中一看，見是一沓通河錢鋪開的錢票，一律皮紙印刷，有官府作保，有燕錕鋙親筆押字。一張一百貫錢，背面“通河”二字隱作記號，字間黑紅交錯，以絕仿造。在建康府，這票子能當真錢花出，用以買置馬匹、絹帛、房屋，亦可兌真金白銀。燕錕鋙能從通河鋪中開出這麼多錢票，足見他與本地官宦、商人秤不離砣，是勝友如雲的善交之人。那他是不是既痛快又大方，根本不在意這四千貫錢呢？沈輕只知道，自己要是收了這些錢票，今天就一定見不到他了。
一隻白頭鵯銜著石榴花飛過水麵，落在欄杆的盆唇上。日光黃白刺眼，在另一岸聒噪著每一棟樓，而到了這邊，就零零碎碎鋪在河上，如同被柳樹枝削割了口舌，靜默下來。沈輕帶著一股不祥的感覺看了看外面的水，又看一眼應先生的笑臉。
應先生道：“這是當家的讓我交給您的，您收著吧？”
沈輕端起茶碗，壓在四十張紙上，問：“這是酬勞？”
應先生點頭，道：“您拿了這票子，轉天就去取錢，今天這一趟東水關，您要是不想去，也可以不去。”
沈輕冷了臉，問：“我不去，回去等訊息？”
應先生還是笑呵呵的，點了點頭。
沈輕問：“不怕我跑了？”
應先生道：“當家的有誠意。對您，既用之，則信之。”
沈輕道：“用不著。我今天的確是來找他拿錢的，可是，見不著他的面我就拿錢，拿到的就一定不是該拿的錢。”
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