姜玄在御書房接見了他，臉上帶著幾分溫和的笑意，先是寒暄了幾句，詢問了邊境的防務情況，隨後便面露難色，開始訴苦：「大將軍，朕也知曉你難處，也知曉邊境將士們辛苦，可如今國庫確實空虛，各處都要銀子，朕也是焦頭爛額，實在是拿不出銀子撥付軍餉啊。」
姜玄說著，臉上的笑意變得意味深長，緩緩說道：「朕聽聞，前陣子因高家的案子牽連，錦衣衛查了宋家的商號和票號，只是查了幾家與邊境有貿易往來的，沒想到，宋家人倒是真會做生意，銀錢流水旺盛得很，簡直比國庫還要充盈啊。」
宋鬱林聞言，心頭猛地一沉，臉上的神色瞬間變得凝重起來。
他瞬間明白了姜玄的言外之意，卻還是強壓下心底的不悅，躬身說道：「陛下，宋家人口眾多，上上下下數千口人，還有不少旁支子弟需要供養，平日裡開銷巨大，若是不做些生意，實在無法負擔起這麼多人的生計，絕非有意囤積財富。」
姜玄聽了，只是笑而不語，眼神里的意味愈發明顯，他擺了擺手，語氣溫和卻帶著不容置喙的疏離：「朕明白，宋家難處，朕都看在眼裡。你先回去吧，安心準備回邊境，等國庫有了銀子，朕第一時間就把軍餉撥過去，絕不會耽誤邊境防務。」
宋鬱林站起身，臉色鐵青。他如何不知道姜玄的意思？姜玄哪裡是國庫空虛，分明是故意拖欠軍餉，逼著他宋家拿出銀子，先填上軍餉的空缺！
他心底的怒火與心寒交織在一起——這天下是姜家的天下，是姜玄的江山，將士們守護的，是姜家的基業，憑什麼要讓他宋家出錢養兵？憑什麼要讓宋家一次次被打壓。被盤剝，還要替皇權填補虧空？
………………
高家走私鹽鐵一案，牽扯甚廣。案情複雜，錦衣衛與刑部聯手審訊，一個月後才終於塵埃落定。
高侍郎作為京城高家主謀，連同良州高家所有核心涉案人犯，因私販鹽鐵。資敵害民，均被判處斬首之刑，三日後午時問斬；
高家其餘年滿十二的男丁，無論是否直接參與走私，皆被判流放三千里苦寒之地，永世不得回京；
而高家所有女眷及幼童，或沒入教坊司受盡折辱，或發配邊境為奴，從此墜入萬劫不復之地。
此案牽連甚廣，朝中不少與高家有關聯的官員，皆被一一清算。有的被革職貶官，有的被杖責流放，有的被抄沒家產，而其中判罰最重的，是工部員外郎宋彬。
他被判處斬首之刑，與高侍郎等人同日問斬。
訊息傳入肅國公府，高夫人只覺得眼前一黑，再也支撐不住，直直地暈了過去。
丫鬟僕婦們慌作一團，連忙上前攙扶。掐人中，折騰了許久，高夫人才緩緩睜開雙眼，眼底一片死寂，臉上沒有什麼血色，顯然受了極大打擊。
她得知高家女眷要麼將被沒入教坊司，要麼將被髮配邊境為奴時，淚水瞬間湧了出來，連日來的焦慮。恐懼與絕望，在這一刻徹底爆發。
她顧不得自己的體面，顧不得平日裡的驕傲與矜持，急匆匆地趕往元寶衚衕。
高夫人眼眶通紅，聲音哽咽，往日里高高在上的姿態蕩然無存，卑微地懇求：「嘉言，求你，求你幫幫我。我知道，高家罪孽深重，死不足惜，那些男丁犯下的滔天罪行，理應受到懲罰，我沒有半句怨言。可那些女眷和孩子們是無辜的，她們從小到大養在深閨，對高家走私鹽鐵的事情一無所知，她們何罪之有？」
淚水順著臉頰滑落，高夫人顧不上擦拭，仍哀求著：「求你在陛下面前替她們求求情，好歹留她們一條活路，留些體面，不要將她們沒入教坊司，打發她們回良州，做個普通百姓，好不好？我這輩子從未求過人，今日就求你這一次，日後我定當報答你！」
前世今生，這是高夫人第一次放下這樣低聲下氣地跟薛嘉言說話。
薛嘉言看著眼前憔悴不堪。淚流滿面的高夫人，眼底閃過一絲複雜，卻終究沒有動容，她緩緩嘆了口氣，輕輕搖了搖頭，語氣平靜卻堅定：「對不起，夫人，這個忙，我不能幫。」
高夫人聞言，渾身一震，眼神里的希望一點點熄滅，她看著薛嘉言，嘴唇哆嗦著，想說些什麼，卻被薛嘉言的話打斷。
「高家的女眷和孩子們，或許真的沒有直接參與走私之事，可她們是實實在在享受了高家走私得來的榮華富貴，」
「她們穿的綾羅綢緞。吃的山珍海味。住的瓊樓玉宇，哪一樣不是用走私鹽鐵的髒錢換來的？她們既然享受了不該享受的富貴，就必須承擔相應的後果，不能只吃不罰，不能置身事外。」
說到這裡，薛嘉言的語氣微微加重，眼底閃過一絲悲憤：「夫人，你可還記得去年冬天？朵顏和吐默特部同時犯邊，邊境戰火紛飛，咱們大兗的將士們浴血奮戰，死傷無數，多少家庭因此家破人亡，多少將士魂歸沙場。那些異族揮向咱們大兗將士的刀劍裡，就有高家人販過去的鐵；那些將士們凍餓交加。戰死沙場時，高家人卻在京城享受著用他們的鮮血換來的榮華富貴。想到那些戰死的將士，想到那些流離失所的百姓，我又怎麼能開得了口，替高家的人求情？」
高夫人站在原地，如遭雷擊，臉色灰敗如土，渾身發抖，連站都有些站不穩。薛嘉言的每一句話，都像一把冰冷的尖刀，狠狠紮在她的心上，讓她無法辯駁，也無法再開口乞求。
薛嘉言看著她失魂落魄的模樣，沒有停下，繼續緩緩說道：「我聽說，高侍郎書房的密室內，金塊堆成了一整面牆，進去之後不必打燈，僅憑牆上鑲嵌的夜明珠，就能照亮整個密室，那些夜明珠，足足有一斛之多。夫人見多識廣，想必也清楚，這般鉅額的財富，絕非僅憑正當生意和田莊就能得來的。」
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