姜玄端坐主位，目光漫不經心掃過席間，當望見緩步走入殿中。盛裝而立的薛嘉言時，眼底驟然掠過詫異與驚喜。
數月未見，一身華服襯得薛嘉言眉目含韻，格外動人。
姜玄身居帝位，早已學會收斂情緒，轉瞬便壓下所有異色，神色淡漠無波，端坐如常，無人窺見帝王眼底那一瞬間的波瀾。
殿內座無虛席，各家貴族夫人。世家小姐彼此閒談，目光紛紛落在陌生又貌美的薛嘉言身上。
「那位姑娘生得這般絕色，不知是哪家府裡的人？」
「看著眼生得很，從前從未在宮宴上見過。」
細微的議論聲悄然蔓延，恰巧肅國公府一眾女眷也列席在此，不多時，眾人便從旁人口中得知了薛嘉言的身份。
議論之聲漸漸平息，所有人都明白了她的來歷，神色各有微妙。
筵席進行過半，太后端起玉杯，笑意溫和，言笑晏晏地環視眾人，主動開口介紹：「諸位不必好奇，這位便是出身肅國公府的薛氏，她心性沉靜，潛心向道，這數月一直在玉貞觀靜心修行，品性端良。」
宴飲落幕，夜色沉沉，眾人各自準備散去之時，太后忽然當眾開口，要薛嘉言留在宮中小住幾日。
她看著薛嘉言緩緩笑道：「哀家近日獨居長樂宮，未免冷清，十分喜愛你的性子與談吐，你留下來與我作伴，小住一段時日。」
此言一齣，婦人們面上流露些許驚愕。
太后性情孤傲，性子寡淡疏離，便是同族宗室的世家貴女，也從未被她接入宮中陪伴。如今卻破格留下薛嘉言，這般殊遇，實在太過反常。
薛嘉言心頭一緊，愈發猜不透太后的真實用意，進退兩難。
而高位之上的姜玄，同樣滿腹疑惑，看不透太后此番操作背後藏著何種算計。
可暗潮之下，藏不住一絲隱秘的雀躍。他心心念唸的人，從此離皇城更近，離自己更近。
太后將薛嘉言安置在長樂宮的偏殿，薛嘉言從伺候的宮女嘴裡得知，當今陛下剛從冷宮出來的那段時日，便是暫住這間偏殿。
翌日早朝散去，姜玄屏退左右，問詢太后。「娘娘，您為何突然將薛姑娘接入宮中，還要留她長住？」
太后神色慵懶從容，早已備好說辭，語氣平淡自然：「入秋之後寒氣漸重，玉貞觀地處郊外，清苦寒涼，屋舍簡陋，薛姑娘身子柔弱，長久待在那裡難免受寒。她是你的心上人，早晚要踏入宮闈，哀家也是為了滿足你的心願。日後尋個時機，讓她立下一樁小小功德，再名正言順接入宮中，一切便不會顯得突兀，也能堵上悠悠眾口。」
一番話說得滴水不漏，句句合情合理，挑不出半分錯處。
話音落罷，太后抬手按了按眉心，露出幾分倦怠之色，淡淡道：「哀家近日氣血不寧，身子時時不適，便不多陪陛下說話了，先行回內殿歇息。朝堂奏摺，陛下自行批閱便可。」
說罷，便由侍女攙扶著，緩緩離去。
姜玄獨自立在殿中，心緒紛亂繁雜。
他坐回龍案之前，鋪開堆積如山的奏摺，目光落在密密麻麻的字上，卻久久無法靜心。
一邊是薛嘉言近在咫尺的歡喜，日夜可望見；一邊是太后反常的舉動。步步算計的手段，讓他滿心戒備，不敢放鬆分毫。
此時幾位老臣進來，陪著姜玄一起批閱奏摺，商議政事。
一個時辰後，伏綺端著一隻描金托盤緩步走入。托盤之上，放著一隻精緻青瓷小瓶，不知裡面是什麼。
伏綺屈膝行禮道：「陛下，太后念您連日勤政不眠，日夜操勞，特意命尚藥局新制了秋和凝神丹。此丹溫和固本。益氣培元，最能緩解秋日乏累，提神靜心。」
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