他的話像顆石子投入平靜的水面。周圍幾個相熟的同窗都詫異地抬起頭。
“子恆，你瘋了？”一人低呼，“你都苦讀經史十年了，明年秋闈大有希望，此時轉去工科？那些格物、術算，你從頭學起，談何容易？”
被稱作子恆的學生，名叫周子恆，面色微白，眼神卻異常堅定：“是不容易。那些符號、公式、圖紙，我看過兩眼，確實如同天書。”
他頓了頓，目光掃過圖書館高大的書架，那上面層層疊疊，都是聖賢經典、詩詞文集，“可你們看看這四年，大奉真正變得強盛、百姓日子真正好過些，是因為多了幾篇錦繡文章，還是因為多了水泥路、新農具、高產種子、還有外面工坊裡那些轟鳴的機器？”
他手指無意識地劃過《春秋》光滑的封面：“聖賢之道，教我做人道理，安邦之策。可如今，安邦需要能造出更強兵甲的人，需要能築起更固堤壩的人，需要能治煉更精鋼鐵的人！這些，工科教。文能載道，工能興邦。現在，邦國需要‘興’的力量。”
他看向幾位同窗，眼神灼灼：“我知道難。可再難，也要學。林校長給了這條路，陛下開了這道門。我不想等到十年二十年後，看著大奉因技不如人而受制，回頭懊悔今日未曾嘗試。”
說完，他不再看同窗們震驚的眼神，起身將《春秋》放回書架，整理了一下青衿，徑直向樓下工學院的方向走去。腳步起初有些虛浮，隨即越來越穩，越來越快。
閱覽區安靜了片刻。
一個學生喃喃道：“他……是認真的。”
另一個望著周子恆消失在樓梯口的背影，沉默良久，忽然也站了起來：“我覺得他說的，有點道理。我去術算學院那邊看看，他們的課表。”
……
景山礦場。
初冬的雨，不大，卻帶著刺骨的寒意。雨水順著山勢流淌，匯入溝壑，更滲入礦坑深處那縱橫交錯的巷道里。原本只是溼漉漉的地面，漸漸積起了渾濁的水窪，水位以一種令人心慌的速度，悄無聲息地上升。
“積水了！三號坑！五號坑都積水了！快！裡面的人先出來！”
一個穿著油布雨披的管事，站在礦坑入口的高處，扯著嗓子朝下面吼。聲音在雨幕和礦坑幽深的迴響中，顯得有些破碎。
下面傳來嘈雜的人聲和匆匆的腳步聲，礦工們頭頂著簡陋的箬帽或乾脆淋著雨，扛著鐵鎬、揹著竹簍，深一腳淺一腳地從巷道里撤出來。許多人褲腿和草鞋都已浸透，沾滿黑泥，臉色被寒意和潮溼逼得發青。
另一個管事急匆匆跑來，雨披的帽簷下臉色焦急：“趙頭兒！從京師大學堂採辦的那個‘蒸汽抽水器’，不是前幾天就運來了嗎？安在哪兒了？快點用上啊！”
被稱為趙頭兒的，是個四十多歲、面膛黝黑、筋骨粗壯的漢子，正是這個礦區的主事。他抹了把臉上的雨水，也是火急火燎：“安在二號坑那邊的棚子裡了！可那鐵疙瘩，誰會使啊？幾個老師傅圍著轉了半天，閥門都不敢亂扳！”
“不會用？！”後來的管事急了，“不會用也得用啊！照這個雨勢，再積下去，下面幾個富礦層就得淹了！淹了再抽乾，得耽誤多少工夫？損失多少銀子？上頭怪罪下來……”
“我知道！”趙頭兒煩躁地打斷他，原地轉了兩圈，一跺腳，“來個人！腿腳快的！騎馬去京師大學堂！找格物院，就說景山礦場急請，蒸汽抽水器不會用，請派個懂行的先生速來！快！”
一個機靈的小廝應了一聲，裹緊衣服，衝進雨幕，不一會兒，遠處傳來急促的馬蹄聲。
一個時辰後。
一匹快馬和一輛沾滿泥點的馬車，停在了景山礦場那片雜亂泥濘的空地上。馬車簾子掀開，一個穿著青色棉袍、外面罩了件半舊油布雨衣的年輕人跳下車。他看起來不到二十歲，面容清秀，帶著幾分書卷氣，但眼神清亮沉穩。
早已等候在旁的礦區小吏連忙撐起一把大油傘迎上去：“可是京師大學堂來的先生？一路辛苦了，雨大路滑……”
“學生陳平，奉教習之命前來。”年輕人微微頷首，語速平穩，“抽水器在何處？帶我去看。”
“陳先生這邊請！”小吏忙引路。
陳平跟著他，穿過忙碌嘈雜的礦場。
雨水將煤灰和泥土攪合成粘稠的黑漿，踩上去噗嗤作響。四周是簡易的窩棚、堆放的煤塊、歪斜的礦車軌道，空氣中瀰漫著潮溼的煤煙味和汗水的氣息。礦工們或蹲在棚簷下避雨，或忙著加固支撐，投來的目光好奇而帶著疑慮：這個看起來文縐縐的年輕人，能擺弄那大傢伙？
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