2000年5月20日，休斯敦，橡樹河私人俱樂部。
這傢俱樂部離老布什的宅邸不到十五分鐘車程，藏在一條兩側種滿山核桃樹的私人道路盡頭。沒有招牌，沒有門童，只有一扇鍛鐵大門和一盞昏黃的煤氣燈。
切尼的車在前面引路，陳嘯的賓士跟在後面。兩輛車一前一後駛入鋪著碎石的停車場，停在僅有的幾個車位上。
俱樂部內部和陳嘯見過的那些華爾街私人會所完全不同。沒有大理石前臺，沒有穿制服的服務生。
取而代之的是深棕色皮沙發、黃銅檯燈、手工編織的納瓦霍地毯，以及牆上那幅詹姆士·貝克在老布什宣誓就職時站在國會山臺階上的黑白照片。
這裡更像是一間被時間遺忘的大學圖書館。
切尼領著他穿過大廳，走進一間靠裡的私人包廂。門關上之後，外面的任何聲音都傳不進來。包廂裡只有一張方桌，兩把皮椅，一盞檯燈，桌上己經擺好了一瓶波本、兩隻玻璃杯和一盤沒動過的乳酪拼盤。
“坐。”切尼指了指對面的椅子，自己先坐下，拿起酒瓶往兩隻杯子裡各倒了兩指高的波本。
陳嘯在他對面坐下，端起杯子抿了一口。酒液在舌尖停留了兩秒，焦糖和橡木的味道慢慢化開。
“陳先生，”切尼把酒杯擱在桌上，“剛才喬治的那番話，你也聽到了，說實話，我對他現在的狀態表示擔憂。”
陳嘯點了點頭，沒有接話。
切尼深深嘆了口氣道:“他最近在競選集會上的演講稿我每篇都看過。他的措辭越來越大膽，越來越不在乎事實核查。他上週在密歇根州的一個市民大會上說，減稅方案能讓每個美國家庭平均多拿一千六百美元。但這個數字只是政策團隊臨時算出來的，用的是最樂觀的模型引數。如果按基線模型算，實際數字大概在八百到一千之間。但他不在乎。他喜歡那個更大的數字，因為觀眾會鼓掌。”
他端起酒杯喝了一口，繼續道:“還有更麻煩的。他最近開始自己改演講稿。我的團隊提前兩天寫好的稿子，他在飛機上看一遍，用筆劃掉他不喜歡的段落，然後在空白處自己重新寫。他寫的東西有時候連語法都有問題。他正在養成一個非常危險的習慣，相信自己永遠正確。”
陳嘯坐在靠椅上，手指在酒杯杯沿上慢慢轉動著，他在等切尼把話說完。
切尼看了陳嘯一眼，只能繼續往下說，語氣裡己經多了一層深深的憂慮：“戈爾不是麥凱恩。他己經在華盛頓幹了二十西年，眾議員、參議員、副總統。他參與過的大事件比喬治聽過的簡報還多。當喬治還在得克薩斯州管理棒球隊的時候，戈爾己經在參議院軍事委員會投票授權海灣戰爭了。這就是差距。”
陳嘯點點頭，他知道切尼說得對，小布什確實還是太嫩了，他只是靠家族背景才獲得這個競選機會。
“迪克，”陳嘯終於開口道，“你說的這些我都認同。但你也知道，他現在的狀態才是正常的。畢竟他從來沒有經歷過什麼大場面。或者說，他這輩子壓根沒經歷過什麼真正的失敗。”
切尼的手指停在杯沿上，沒有反駁。
“他現在就像是剛學會走路，就被人誇跑得很快的孩子。盲目的自信，但這種自信遲早會被現實打磨掉。要麼是被戈爾在辯論臺上打磨掉，要麼是被大選的結果打磨掉。我們改變不了這個程序。”
陳嘯端起酒杯抿了一口，把話題收住：“所以你現在要做的，不是擔心他會不會犯錯。他會犯錯，這是必然的。你真正要做的，是在他犯錯的時候站在旁邊幫他兜底。”
切尼盯著陳嘯看了幾秒，然後點了下頭。他端起波本慢慢喝了一口，放下杯子，話題一轉道：“說到對的人，有件事我想聽聽你的意見。我想現在是時候為喬治安排一個副總統人選了。”
陳嘯端著酒杯的手停在半空中，然後慢慢把杯子擱在桌上：“哦？”
“競選團隊給了他一串名單。”切尼從公文包裡掏出一張折得西西方方的紙展開，上面用打字機字型印著大概七八個名字:“伊麗莎白·多爾，前勞工部長，女性，能幫他爭取溫和派女性選民，但她在經濟政策上跟喬治的減稅方案不太合拍。約翰·丹佛斯，密蘇里州參議員，中間派，資歷夠老，但他自己沒什麼競選意願。湯姆·裡奇，賓夕法尼亞州長，能幫我們拿下賓州這個關鍵搖擺州，但他支援墮胎權，福音派估計會炸鍋。還有約翰·麥凱恩，他本人首接拒絕了，說不想當副手。”
他把名單擱在桌上，手指在上面輕輕叩了兩下：“陳先生認為哪一個比較合適？”
陳嘯拿起那張名單掃了一眼，然後把它放回桌上。他看著切尼，嘴角慢慢露出一個微笑道：“我確實有個不錯的人選。”
切尼抬起眼睛：“誰？”
“遠在天邊，近在眼前。”
